嚴(yán)鎮(zhèn)圭幼年讀私塾，13歲學(xué)習(xí)經(jīng)商，當(dāng)學(xué)徒。1903年，嚴(yán)鎮(zhèn)圭與楊鴻春，江西商人彭永昌等人合伙創(chuàng)立“永昌祥”商號(hào)，此時(shí)有資銀11000兩，總號(hào)設(shè)在下關(guān)。1917年，楊鴻春、彭永昌相繼退出“永昌祥”商號(hào)，股權(quán)由嚴(yán)姓掌握，這給嚴(yán)鎮(zhèn)圭帶來了獨(dú)資經(jīng)營的一切便利。這時(shí)，“永昌祥”的主要莊號(hào)是昆明、敘府和緬甸瓦城，還在維西、昭通等地也設(shè)有莊號(hào)，經(jīng)營業(yè)務(wù)已擴(kuò)展到棉紗、鹽巴、茶葉……善于捕捉商業(yè)信息的嚴(yán)鎮(zhèn)圭，把散茶葉加工定型為沱茶，大量銷往川康各地，又從四川運(yùn)回生絲銷往緬甸，因此有“川銷滇茶，緬銷川絲”之說。

在開展商貿(mào)業(yè)務(wù)的同時(shí)，嚴(yán)鎮(zhèn)圭還利用“永昌祥”的雄厚資本，開展匯兌信用存放的經(jīng)營，進(jìn)行存借款，向銀行、商號(hào)和其他企業(yè)進(jìn)行投資，獲得不少利益�？谷諔�(zhàn)爭(zhēng)前，“永昌祥”商號(hào)已發(fā)展到成都、宜賓、樂山、重慶、漢口、上海等地，除經(jīng)營土特產(chǎn)外，還從緬甸、昆明運(yùn)回洋紗、布匹供應(yīng)大理農(nóng)村。

嚴(yán)鎮(zhèn)圭對(duì)人才尤為重視，他說“資金是辦事之母，而人才是辦事之父”，因而積極培訓(xùn)識(shí)別貨物、財(cái)會(huì)、交際的各種專業(yè)人才，還提倡學(xué)習(xí)少數(shù)民族語言和緬、印、英語，以便及時(shí)掌握信息，發(fā)展業(yè)務(wù)。1941年，“永昌祥”的資本已達(dá)3500多萬元法幣，盈余額達(dá)2050多萬元法幣、利潤率高達(dá)57%，嚴(yán)鎮(zhèn)圭成為富甲云南的民族資本家。

在發(fā)展實(shí)業(yè)的同時(shí)，嚴(yán)鎮(zhèn)圭熱心地方公益事業(yè)。他獨(dú)立捐資10萬元?jiǎng)?chuàng)辦喜洲兩級(jí)小學(xué)及女子小學(xué)，捐資5萬元與他人建喜洲五臺(tái)中學(xué)，捐資30余萬元建蒼逸醫(yī)院，重印《大理府志》，還在喜洲鎮(zhèn)設(shè)置染織廠，創(chuàng)辦大理蒼逸醫(yī)院以及投入大量資金治理萬花溪和西洱河。

1941年，嚴(yán)鎮(zhèn)圭病逝，享年70歲。