1974年，吳文光從中學(xué)畢業(yè)后到農(nóng)村當(dāng)“知識青年”務(wù)農(nóng)。1978年，考入云南大學(xué)中文系。1982年，從云南大學(xué)中文系畢業(yè)；同年，開始在昆明和新疆的中學(xué)任教。1985年，開始在昆明電視臺做記者。

1990年，執(zhí)導(dǎo)個人首部紀(jì)錄片《流浪北京》，該片記錄了五位自由藝術(shù)家20世紀(jì)80年代末在北京的一段生活。1993年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《1966，我的紅衛(wèi)兵時代》，該片主要由五個紅衛(wèi)兵，劉龍江、胡曉光、徐友漁、黃玲、田壯壯對“文革”的回憶組成，獲得第2屆山形國際紀(jì)錄片電影節(jié)“小川紳介”獎。

1995年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《四海為家》，該片是紀(jì)錄片《流浪北京》的續(xù)集，通過對這五位藝術(shù)家的持續(xù)關(guān)注，向觀眾揭示了北漂一族的生活現(xiàn)狀以及無奈的出路或者結(jié)局。1999年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《江湖》，該片講述了一個叫作“遠(yuǎn)大歌舞團(tuán)”的農(nóng)村大棚演出隊(duì)的故事。2000年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《日記：1998年11月21日，雪》。

2001年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《尋找哈姆雷特》；同年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《你的名字叫外地人》；隨后，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《和民工跳舞》。2004年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《時間/空間》。2005年，開啟“村民影像計劃”，該計劃目的是讓具有“草根背景”的村民親自參與拍攝。他們來自中國的不同省份的農(nóng)村，其中多數(shù)作者生活在當(dāng)?shù)卮遄�，而且從未使用過攝像機(jī)，他們自己選擇拍攝題材，拍攝一個短片，由草場地工作站剪輯。

2006年，吳文光建了郵件組與村民作者交流。2009年，開啟“民間記憶計劃”，該計劃除了村民作者之外，也有許多學(xué)生、實(shí)習(xí)生參與。2010年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《治療》；同年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《亮出你胯下的家伙》；隨后，他開始整理與村民作者在郵件組里的文字往來，并編寫了一本書，書名叫《農(nóng)民與攝影機(jī)》；此外，還在紀(jì)錄片《我年輕時也打老虎》中出鏡。2016年，執(zhí)導(dǎo)紀(jì)錄片《調(diào)查父親》，該片講述了吳文光追索已逝父親隱瞞的故事，并從中梳理父子關(guān)系。

1913年，吳文光的父親吳廷章出生。之后，吳廷章成為了一個單位的會計。1966年，“文化大革命”開始，吳廷章被送去單位農(nóng)場。1977年，吳廷章從農(nóng)場歸來。1989年，吳廷章在昆明一家醫(yī)院逝世，終年76歲。之后，吳廷章葬在昆明郊外的一個公墓里，他的墓碑上刻著：“1913年出生于四川合江”。

在紀(jì)錄片《江湖》中，吳文光不局限于長鏡頭、固定鏡頭的跟拍，而是采用更大膽，更加具有主觀意識�！督�湖》的拍攝使吳文光被賦予了一個新的評價：關(guān)注底層。吳文光開始從拍攝城市文化精英、關(guān)注“文革”歷史題材轉(zhuǎn)向關(guān)注底層。把被拍攝者變成拍攝者，讓被拍攝者自己記錄自己的生活，這是吳文光關(guān)于紀(jì)錄片新的思考和探索，也是他對紀(jì)錄片拍攝方式的創(chuàng)新。這種拍攝方式的創(chuàng)新來源于他對傳統(tǒng)紀(jì)錄片拍攝對被拍攝者毫無幫助的倫理困境的掙脫，也是吳文光自己在紀(jì)錄片生涯里的一次自我否定和創(chuàng)新，這種創(chuàng)新屬于吳文光，也屬于中國獨(dú)立紀(jì)錄片。吳文光開創(chuàng)的這樣一種新的拍攝和記錄方式，不僅是對自己的革命，對中國獨(dú)立紀(jì)錄片領(lǐng)域的影響也是廣泛而深刻的，這樣一種新的探索和可能，豐富了中國獨(dú)立紀(jì)錄片的理論和實(shí)踐（東北師范大學(xué)鄭亦亭、安徽大學(xué)宋倩倩綜合評）。