1944年，抗戰(zhàn)進(jìn)入最艱苦的時(shí)期，在成都協(xié)和中學(xué)讀高一的劉元工和同學(xué)一起報(bào)名參了軍，飛到印度，被編在新6軍14師山炮營擔(dān)任炮兵觀測員，后升為準(zhǔn)尉觀測助理，在印緬戰(zhàn)場受訓(xùn)，后到湖南芷江與退守的日軍作戰(zhàn)。1951年畢業(yè)于四川大學(xué)中文系。歷任《西南文藝》、《紅巖》、《峨眉》、《四川文學(xué)》編輯，《現(xiàn)代作家》作品組組長，《中國當(dāng)代書法家傳記文學(xué)》叢書主編，編審。四川省作家協(xié)會(huì)第二、三屆理事，四川省報(bào)告文學(xué)學(xué)會(huì)副會(huì)長。1952年開始發(fā)表作品。1984年加入中國作家協(xié)會(huì)。

2019年11月17日晚在四川成都去世，享年93歲。劉元工告別儀式已于11月19日在成都北郊?xì)泝x館舉行。