在小說(shuō)中，趙甲是一個(gè)在京城刑部大堂當(dāng)差四十四年的首席劊子手。十歲那年，父親得霍亂死了；十五歲那年，母親又患傷寒故去，從此，他孤苦伶仃，無(wú)依無(wú)靠，乞討為生。后來(lái)流浪到京城想投靠親戚，餓得發(fā)昏時(shí)誤闖刑場(chǎng)，拜了余姥姥為師，干上了劊子手這一行當(dāng)。在四十多年的劊子手生涯中，殺人無(wú)數(shù)，用他自己的話來(lái)說(shuō)：“砍下的人頭車載船裝，不計(jì)其數(shù)”。

莫言的《檀香刑》細(xì)致地刻畫(huà)了趙甲成為劊子手的全過(guò)程：從一個(gè)父母雙亡流浪街頭的十幾歲的孤苦的孩子，成長(zhǎng)為一個(gè)行刑時(shí)能夠“滿面紅光”、“神態(tài)安詳”，聽(tīng)到犯人嗥叫就仿佛在“看戲”的京城第一劊子手。其中，透過(guò)趙甲對(duì)自己做過(guò)的幾件大“活兒”的敘述，可以清晰地看到趙甲的人性在一點(diǎn)點(diǎn)喪失，最終淪為一架嗜血的殺人機(jī)器。從最初為偷鳥(niǎo)槍的大內(nèi)太監(jiān)小蟲(chóng)子施“閻王閂”，到后來(lái)腰斬庫(kù)丁、刀斬維新變法的戊戌六君子、為刺殺袁世凱的軍官錢雄飛施凌遲刑，最后為抗擊在膠州半島修建鐵路的德兵的親家孫丙施檀香刑，趙甲殺人技藝的爐火純青是伴隨著他心理和生理的畸形和扭曲，以致人性的最終泯滅的。

莫言對(duì)小說(shuō)中心人物劊子手趙甲的塑造，一方面通過(guò)慘烈的施刑過(guò)程和施刑場(chǎng)面的精細(xì)的描繪來(lái)實(shí)現(xiàn)；另一方面，他主要通過(guò)劊子手趙甲在執(zhí)掌酷刑時(shí)的心理體驗(yàn)來(lái)揭示其內(nèi)心世界。

作為作品中的核心人物，劊子手趙甲在整篇小說(shuō)中都被一股寒氣所籠罩著，連狗見(jiàn)到他都會(huì)躲到墻角，不敢出聲。作者在刻畫(huà)這個(gè)人物時(shí)，通過(guò)展現(xiàn)其人性的淪喪全過(guò)程，揭示了社會(huì)政治環(huán)境對(duì)于生命個(gè)體的改變。