在小說中，趙甲是一個在京城刑部大堂當差四十四年的首席劊子手。十歲那年，父親得霍亂死了；十五歲那年，母親又患傷寒故去，從此，他孤苦伶仃，無依無靠，乞討為生。后來流浪到京城想投靠親戚，餓得發(fā)昏時誤闖刑場，拜了余姥姥為師，干上了劊子手這一行當。在四十多年的劊子手生涯中，殺人無數(shù)，用他自己的話來說：“砍下的人頭車載船裝，不計其數(shù)”。

莫言的《檀香刑》細致地刻畫了趙甲成為劊子手的全過程：從一個父母雙亡流浪街頭的十幾歲的孤苦的孩子，成長為一個行刑時能夠“滿面紅光”、“神態(tài)安詳”，聽到犯人嗥叫就仿佛在“看戲”的京城第一劊子手。其中，透過趙甲對自己做過的幾件大“活兒”的敘述，可以清晰地看到趙甲的人性在一點點喪失，最終淪為一架嗜血的殺人機器。從最初為偷鳥槍的大內(nèi)太監(jiān)小蟲子施“閻王閂”，到后來腰斬庫丁、刀斬維新變法的戊戌六君子、為刺殺袁世凱的軍官錢雄飛施凌遲刑，最后為抗擊在膠州半島修建鐵路的德兵的親家孫丙施檀香刑，趙甲殺人技藝的爐火純青是伴隨著他心理和生理的畸形和扭曲，以致人性的最終泯滅的。

莫言對小說中心人物劊子手趙甲的塑造，一方面通過慘烈的施刑過程和施刑場面的精細的描繪來實現(xiàn)；另一方面，他主要通過劊子手趙甲在執(zhí)掌酷刑時的心理體驗來揭示其內(nèi)心世界。

作為作品中的核心人物，劊子手趙甲在整篇小說中都被一股寒氣所籠罩著，連狗見到他都會躲到墻角，不敢出聲。作者在刻畫這個人物時，通過展現(xiàn)其人性的淪喪全過程，揭示了社會政治環(huán)境對于生命個體的改變。