1892年(清光緒十八年)，鼎元被錄為博士弟子元。但他不慕仕途，樂于從教，1905～1920年，先后在永州中學、永明桃溪書院、零陵萍洲中學任教，提倡教書育人，向?qū)W生灌輸新思想、新文化�！拔逅倪\動”期間，他帶領(lǐng)學生從事張貼標語、集會、游行等革命活動。

1921年，他從零陵回到永明，棄教從醫(yī)，利用行醫(yī)之便，宣傳進步思想，喚醒勞苦大眾，起草《永明縣四鄉(xiāng)自治會宣言》，組建“永明四鄉(xiāng)自治會”，其會綱是：“發(fā)揚民治，主持正義，推翻強權(quán)，鏟除專制，扶植民生，開通民智，愛國愛鄉(xiāng)，共謀樂利”。

由于他不畏強權(quán)，敢于伸張正義，不與貪官污吏為伍，博得民眾的信賴和擁護，1924年被選為湖南省議員。在長沙期間，他積極投入民主革命運動，經(jīng)常與湖南大學法律系永明籍學生、共產(chǎn)黨員王文來往，議論時政，在王文組織的“新永社”創(chuàng)辦的刊物《永明燈》上發(fā)表文章，抨擊時政。1927年5月，長沙“馬日事變”，國民黨反動派大肆捕殺共產(chǎn)黨員、革命群眾。他目睹慘狀，心中萬分悲痛，作七律詩《無題》四首，控訴國民黨反動派的滔天罪行，表達他不懼腥風血雨，繼續(xù)戰(zhàn)斗的豪情壯志。

1929年，石鼎元回到永明任貧民工廠廠長，把貧苦農(nóng)民、殘疾人員招進廠，開辦車衣、織布、染布、織襪、編竹器等行業(yè)，以解決他們的生活困難；還在廠里開設(shè)文化班，自己任校長和文化教員，組織工人學習文化，號召工人團結(jié)起來與貪官污吏作斗爭。人們見他說話辦事與時局相抵觸，勸他不要太露鋒芒，以免招禍，他說：“為百姓說話，替百姓辦事，正大光明，除了不干傷天害理、殘害百姓的事，怕什么?”

1930年5月，桂系軍閥白崇禧過永明，要百姓捐光洋2萬元擴充軍餉，石鼎元極力反 對，撰文指責軍閥勒索百姓的行為。他在《說墨雨》一文中寫道：“天雨血，為兵象；天雨墨，為貧象。芝城軍閥政客，擁厚資者，實繁有徒，附膻逐臭，皆得分臠，鼎以自豪，如唐羅蔣諸公，左提右摯，追隨驥尾，比青蠅而致千里者，指不勝屈。1931年夏，國民黨道縣鏟共保安司令唐熙，強行指令湘南各縣人民捐款。石鼎元聯(lián)合江華縣籍的省議員伍行敦，寫《駁唐熙電》，指出旱災嚴重，戰(zhàn)爭頻繁，無休止的捐款，百姓不堪重負；同時撰寫《呈省政府財政廳將十七年豁免旱災田賦抵解善后捐款文》，提出將永明縣民國17年(1928)經(jīng)省府批準豁免的田賦光洋7000元，抵解善后捐款，以減輕百姓負擔。

1931年秋，桂軍劉國楨師駐扎永明縣，又要百姓捐款以供軍需。布置會上，石鼎元拍案而起，反對捐款，反對壓迫，被軍閥當場拘捕入獄。在獄中，他寫下遺書一份，托人轉(zhuǎn)交兒媳，遺書寫道：“余年七十，繼承逸仙遺志，數(shù)十年如一日，喚起民眾，反抗強權(quán)，被捕獄中，望賢媳節(jié)哀，珍重身體，化悲痛為力量，托孤成人。電光閃閃，雷聲隆隆，澄青天下，后繼有人，力行遺志，含笑九泉!”幾天后，他被秘密槍殺，時年71歲。

為了紀念這位不畏強權(quán)，敢于為民伸張正義的老人，1933年8月18日，在永明縣城舉行隆重的追悼大會，四鄉(xiāng)父老不約而同來吊唁，人數(shù)達4000多人。