生于山形縣，超然主義藩閥官僚政治家。父親是米澤藩士。大學(xué)南校卒業(yè)后，于1871年（明治4年）隨巖倉遣外使節(jié)團出國，并留學(xué)德國，就讀于海德堡大學(xué)等學(xué)府。1876年（明治9年）回國。先后任大藏權(quán)少書記官兼太政官權(quán)少書記官、太政官文書局長、內(nèi)閣法制局部長。1890年（明治23年）敕選為貴族院議員。歷任樞密院書記官長、法制局長官、樞密顧問官、第1次桂內(nèi)閣農(nóng)商務(wù)相、第2次桂內(nèi)閣內(nèi)相、內(nèi)大臣等要職，是山縣系官僚的強勢人物，推進地方改良運動、產(chǎn)業(yè)組合運動、貧民救濟事業(yè)。

1849年3月26日，平田東助出生于米澤藩的一個藩士家庭，米澤藩的藩醫(yī)伊東昇廸之子、其兄是家督伊東祐順。1856年（安政3年）過繼給同藩的醫(yī)師平田亮伯做養(yǎng)子。自幼天資聰慧但體弱多病，這對他成年后的人生道路產(chǎn)生了影響。早年入藩校興讓館（今山形縣米澤興讓館高等學(xué)校）學(xué)習(xí)，后游學(xué)江戶，拜在古賀謹(jǐn)堂門下求學(xué)。

戊辰戰(zhàn)爭期間，米澤藩是與政府軍對立的佐幕派奧羽越列藩同盟的中心，與會津藩一同對抗明治政府，平田作為醫(yī)生隨軍出征，最終佐幕軍失敗。維新后，為了振興本藩，平田東助奉藩命前往東京，1869年（明治2年）5月就讀于慶應(yīng)義塾（今慶應(yīng)義塾大學(xué)），受教于吉田賢輔學(xué)習(xí)英學(xué)（用英語研究西洋文化），后進入大學(xué)南校（今東京大學(xué)）學(xué)習(xí)，明治3年4月任小舍長，5月任中舍長，11月任大舍長，卒業(yè)后與小倉處平在大阪開成所任職。1871年（明治4年）為在舊藩校興讓館設(shè)立“洋學(xué)舍”而盡力，并聘請慶應(yīng)義塾出身的村道之助、宮內(nèi)赫助、滝川喜六三人執(zhí)教。

1871年（明治4年），平田東助隨巖倉使節(jié)團訪問歐美。最初，他預(yù)備留學(xué)俄羅斯帝國，在柏林時接受青木周藏、品川彌二郎的勸導(dǎo)，決定留在統(tǒng)一后的德意志帝國求學(xué)，這一決定改變了他日后的人生走向，未來明治政府效仿普魯士體制，軍政實權(quán)人物多為“德國派”。留德期間，他先后在柏林大學(xué)學(xué)習(xí)政治學(xué)，在海德堡大學(xué)學(xué)習(xí)國際法，在萊比錫大學(xué)學(xué)習(xí)商法，并且獲得海德堡大學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位，是最早獲得博士學(xué)位的日本人。

1876年（明治9年）1月學(xué)成歸國，任內(nèi)務(wù)省御用掛，后轉(zhuǎn)大藏省任職。在長州藩出身的青木周藏和品川彌二郎的推薦下，受到木戶孝允、山縣有朋、伊藤博文等長州藩閥巨頭的知遇，雖然他出身與明治政府?dāng)硨Φ拿诐煞�，但卻受到長州系官僚的高度信任。作為研究德國法學(xué)的專家，任大藏省翻譯課長。1878年（明治11年）8月28日——1880年（明治13年）7月21日任大藏省權(quán)少書記官兼太政官權(quán)少書記官，1880年（明治13年）7月21日——1881年（明治14年）10月25日任太政官少書記官，1881年（明治14年）11月12日兼任大藏省少書記官。1882年（明治15年）2月隨伊藤博文憲法考察團出國考察憲法，后因病歸國。

1882年（明治15年）3月3日任大藏省權(quán)大書記官，1883年（明治16年）4月14日兼任太政官權(quán)大書記官，1883年（明治16年）5月10日——1885年（明治18年）6月24日兼任文書局長。1884年（明治17年）9月8日——1885年（明治18年）6月24日任太政官大書記官兼大藏省大書記官。1885年（明治18年）6月24日——1885年（明治18年）12月22日任參事院議官，1885年（明治18年）12月23日任法制局參事官，1886年（明治19年）9月12日任法制部長，1890年（明治23年）1月10日任行政部長，同年7月7日任法制局部長（敕任官二等），同年9月26日——11月19日任臨時內(nèi)閣書記官長心得（代理）。參與憲法制定及相關(guān)諸多法律的制定，為引入內(nèi)閣制而制定、整理相關(guān)法律制度作出貢獻(xiàn)。

1890年（明治23年）日本帝國議會成立，1890年（明治23年）9月30日——1922年（大正11年）9月27日任貴族院敕選議員，1894年（明治27年）1月29日——1898年（明治31年）11月8日任樞密院書記官長。1898年（明治31年）11月9日——1898年（明治31年）12月2日任樞密顧問官。平田在貴族院以敕選議員為中心結(jié)成院內(nèi)會派“茶話會”，構(gòu)筑起山縣嫡系的貴族院官僚派的牙城。茶話會由平田東助、船越衛(wèi)等18名山縣有朋系官僚出身的貴族院敕選議員組成，全盛時有67名議員，在其本部幸內(nèi)町設(shè)置了“幸俱樂部”，幸俱樂部由此成為會派的代名詞。平田東助的茶話會和清浦奎吾的研究會得到山縣有朋的支持，奉行擁藩閥、反政黨的超然主義。

1898年（明治31年）11月8日——1900年（明治33年）10月19日任第二次山縣內(nèi)閣法制局長官兼恩給局長官。任內(nèi)從事產(chǎn)業(yè)組合法等一系列法案的制定。通過內(nèi)閣與星亨領(lǐng)導(dǎo)的憲政黨之間的妥協(xié)，試圖使議會運營順利、通過地租增征案。其后，修改了文官任用令，成為抑制政黨勢力的獵官。作為法制局長官的平田東助積極推進相關(guān)法令的修改，招致憲政黨的譴責(zé)。1900年（明治33年）12月28日任錦雞間祗候。

1901年（明治34年）應(yīng)桂太郎邀請入閣，1901年（明治34年）6月2日——1903年（明治36年）7月17日任第一次桂太郎內(nèi)閣農(nóng)商務(wù)大臣，以“眾人共同”實行殖產(chǎn)興業(yè)為指導(dǎo)思想，推動產(chǎn)業(yè)組合。1904年成立產(chǎn)業(yè)組合中央會，平田任會頭。1908年（明治41年）7月14日——1911年（明治44年）8月30日任第二次桂內(nèi)閣內(nèi)務(wù)大臣，任內(nèi)發(fā)布訓(xùn)令，強力推進神社合祀令。自明治41年（1908年）日俄戰(zhàn)爭后，自由主義和社會主義思想在日本蓬勃興起，為此在平田的奏請下，明治天皇公布了戊申詔書，實行思想統(tǒng)制政策，藉此鉗制國民思想，迫害進步力量；在地方政策上，推進地方改良運動。在陸軍和內(nèi)務(wù)官僚系統(tǒng)廣泛地形成了“山縣閥”，在山縣有朋周圍，有陸軍的桂太郎、兒玉源太郎、寺內(nèi)正毅、田中義一等軍閥巨頭，還有平田東助和清浦奎吾、田健治郎、大浦兼武等親山縣的人脈形成的官僚系。

明治43年（1910年）“大逆事件”發(fā)生之際，作為內(nèi)相的平田東助指揮了對犯人的刑事逮捕。翌年，社會主義運動活動家幸德秋水等12人被處以絞刑。事后，平田內(nèi)相與首相桂太郎以對事件的發(fā)生負(fù)有責(zé)任為由奏上《待罪書》（辭呈），受到明治天皇的慰留遂留任。同年，平田受封子爵爵位，列入華族�！按竽媸录�”完全是日本專制當(dāng)局虛構(gòu)的假案，其目的在于扼殺日本人民的革命運動和社會主義思想的傳播。平田東助用革命者和進步人士的鮮血染紅了自己的頂戴。

1912年（大正元年）12月，第二次西園寺公望內(nèi)閣總辭職后，元老會議推薦平田東助繼任首相，但被平田東助推辭。此后，他不再以閣僚身份站在政治舞臺第一線，而是在貴族院和宮中作為山縣閥的重鎮(zhèn)發(fā)揮作用，保持著僅次于元老的強大影響力。

以立憲政友會為基礎(chǔ)的第一次山本權(quán)兵衛(wèi)內(nèi)閣因“西門子事件”受到丑聞的沖擊和困擾，茶話會和清浦奎吾率領(lǐng)的研究會在貴族院提出削減海軍預(yù)算7000萬日元，與主張削減3000萬日元的眾議院對立。兩院協(xié)議會未能達(dá)成妥協(xié)，海軍預(yù)算案成為廢案，進而導(dǎo)致山本內(nèi)閣總辭職。清浦奎吾在接受組閣大命之際，海軍方面拒絕推舉海軍大臣的人選，以此來報復(fù)山縣系整治海軍（鰻香內(nèi)閣）。更有傳言指研究會組閣流產(chǎn)，是因為平田東助對清浦奎吾的嫉妒，策動茶話會杯葛而引起兩會派不和的結(jié)果。

1916年擁立寺內(nèi)正毅組閣，寺內(nèi)內(nèi)閣邀請平田東助就任內(nèi)務(wù)大臣，被他固辭。后任寺內(nèi)內(nèi)閣臨時外交調(diào)查會委員、臨時教育會議總裁。1922年（大正11年）9月18日就任內(nèi)大臣，輔佐元老西園寺公望，同時晉封為伯爵。此后，1924年（大正13年），第二次山本內(nèi)閣總辭職，清浦奎吾二次被委以組閣權(quán)，內(nèi)大臣平田東助為清浦內(nèi)閣（藩閥超然內(nèi)閣）的成立鼎力相助。1925年（大正14年）3月30日因病辭任。同年4月14日在逗子的別莊逝世，享年76歲。

平田東助作為法制官僚，關(guān)心中產(chǎn)階級以下階層的生活，作為內(nèi)務(wù)官僚，致力于日本的近代化建設(shè)。

1921年（大正10年）在九段坂牛之淵建有平田東助像，著名雕刻家新海竹太郎制作，平田東助的侄子、建筑家伊東忠太（長兄伊東祐順之子、早稻田大學(xué)教授）設(shè)計臺座。后因昭和館建設(shè)工程，被移設(shè)于東京町田市相原町的中央?yún)f(xié)同組合學(xué)園內(nèi)。

平田東助的妻子是品川彌二郎的養(yǎng)女，長子平田榮二是前田利昭子爵（七日市藩藩主）的女婿，日本著名畫家、東京美術(shù)學(xué)校教授，襲伯爵。次子平田昇是海軍中將，歷任日本帝國海軍侍從武官、佐世保鎮(zhèn)守府司令長官、第6艦隊司令長官、南譴艦隊司令長官、橫須賀鎮(zhèn)守府司令長官、軍事參議官、帝國在鄉(xiāng)軍人會副會長。平田榮二的次子松下正治是松下幸之助的女婿，歷任松下電器產(chǎn)業(yè)株式會社社長、會長、名譽會長，是松下第二代掌門人。

平田東助是日本著名法學(xué)家，譯著有《德國民法通論》（與山脇玄共譯）、《國家論》、《國法泛論》、《商工經(jīng)濟論》等；著有《日本立法資料全集》（共著）、《信用組合論》（與杉山孝平共著）、《信用組合提要》（與品川彌二郎共著）、《產(chǎn)業(yè)組合法要義》、《淬勵録》；言論集《青年訓(xùn)話自省訓(xùn)》、《自彊瑣談》；主持審定了《德國政典》（日譯）、《德國兵制論及憲法爭議》（日譯）、《日本公債弁》。