他又名泌儀，別字濟(jì)閉，湖南醴陵人。1913年留學(xué)日本東京帝國(guó)大學(xué)，不久就和同年留學(xué)早稻田大學(xué)的李大釗相識(shí)。4年后又考入帝大研究生院，主修《資本論》。1917年蘇聯(lián)革命成功，他寫(xiě)了不少宣傳馬列主義的文章在國(guó)內(nèi)外發(fā)表，后來(lái)又從英文首譯了《卡爾·馬克思傳》。在日本時(shí)與晚到留學(xué)的周恩來(lái)見(jiàn)過(guò)面。1925年回國(guó)，次年由李大釗介紹到黃埔軍校任政治教官，當(dāng)時(shí)是由政治部主任周恩來(lái)代表校長(zhǎng)蔣介石送的聘書(shū)，還宴請(qǐng)了他。從此與周恩來(lái)、惲代英、蕭楚女、陽(yáng)翰笙、許德珩等共產(chǎn)黨人一起工作。他自編教材講授《社會(huì)發(fā)展史》，曾多次受到周恩來(lái)贊許。1927年四·一二事變后，改任武漢中山大學(xué)教授兼國(guó)民革命軍第六軍十七師政治部主任、江西國(guó)民黨省黨部常務(wù)委員兼宣傳部長(zhǎng)。1929年赴上海商務(wù)印書(shū)館從事翻譯工作。1930年以后，在北平歷任北平、中國(guó)和朝陽(yáng)等大學(xué)教授，積極參加了一二·一六愛(ài)國(guó)學(xué)生運(yùn)動(dòng)，在前門城樓下幾乎遭“大刀隊(duì)”砍傷，事后被宋哲元部逮捕，入獄七十余日，經(jīng)馮玉祥、程潛等營(yíng)救出獄。抗戰(zhàn)時(shí)隨他的朋友、中央軍校二分校主任李明灝來(lái)到湖南武岡，與李一起倡辦洞庭中學(xué)，出任首任校長(zhǎng)。他長(zhǎng)期在地方工作，解放后不久，因歷史問(wèn)題蒙冤受屈，便辭去湖南大學(xué)教授一職到北京申訴，周恩來(lái)總理得知后親自過(guò)問(wèn)，為其澄清不實(shí)之詞，后來(lái)組織上安排他到高教部任參事。1957年被打成右派。1966年隨女兒一家到天津生活。1989年辭世前以紙僅遺言：“恩來(lái)、慶齡并世兩完人。劉侃元絕筆�！�

其主要譯著有：《馬克思與恩格斯》、《中國(guó)哲學(xué)史概論》、《社會(huì)政策原理》、《消費(fèi)合作論》等。黃埔軍校政治教官。后任北平大學(xué)中國(guó)學(xué)院教授。