父親是一家鋁業(yè)公司經(jīng)理。1930年回國(guó)，1935年畢業(yè)于威廉斯學(xué)院，開始擔(dān)任美國(guó)合眾社駐德國(guó)分社的記者。1936年，納粹德國(guó)舉行奧運(yùn)會(huì)，年僅23歲的赫爾姆斯前往采訪。靠著一口標(biāo)準(zhǔn)的德語(yǔ)、討人喜歡的形象以及靈活的腦子，赫爾姆斯居然采訪到了希特勒。新聞界因此對(duì)他刮目相看。不久，赫爾姆斯便在《印第安納波利斯時(shí)報(bào)》當(dāng)上了廣告部主任。

1942年美國(guó)卷入二戰(zhàn)后，赫爾姆斯應(yīng)征入伍，在美國(guó)海軍預(yù)備隊(duì)服役，后到美國(guó)戰(zhàn)略服務(wù)處工作，不久以海軍少校銜派往歐洲戰(zhàn)區(qū)，監(jiān)視德軍潛艇在北大西洋的行蹤。因?yàn)榧榷�德文又曾�?dāng)過記者，赫爾姆斯被艾倫·杜勒斯選中，被吸收進(jìn)特工系統(tǒng)，并迅速在情報(bào)界嶄露頭角。

戰(zhàn)略服務(wù)處撤銷后，被派往陸軍部戰(zhàn)略情報(bào)單位搞情報(bào)工作，1947年到中央情報(bào)局工作，1952年赫爾姆斯成為中央情報(bào)局負(fù)責(zé)秘密行動(dòng)的計(jì)劃處副處長(zhǎng)，后又升為處長(zhǎng)。1956年任負(fù)責(zé)計(jì)劃的副局長(zhǎng)，成為情報(bào)機(jī)構(gòu)內(nèi)獨(dú)當(dāng)一面的負(fù)責(zé)人。這個(gè)處專門在國(guó)外搞破壞活動(dòng)，局內(nèi)有人叫它“骯臟行動(dòng)處”。赫爾姆斯作為處長(zhǎng)，批準(zhǔn)甚至擬定發(fā)給“現(xiàn)場(chǎng)”人員密電的措詞，以便讓特工明白“要求”是什么；而國(guó)外的中情局各地方站寄回的具體行動(dòng)方案，在轉(zhuǎn)到?jīng)Q策機(jī)構(gòu)獲得最后同意之前，都要經(jīng)過他的手，簽署上他的意見。參與了巔峰伊朗摩薩臺(tái)和危地馬拉阿斯本政權(quán)的行動(dòng)，不過他認(rèn)為這些行動(dòng)雖然成功，但是代價(jià)過高，中情局變得臭名昭著。1961年，由中情局策劃的入侵古巴的“豬灣行動(dòng)”失敗。中情局很多人對(duì)肯尼迪總統(tǒng)在關(guān)鍵時(shí)刻不肯出動(dòng)空軍支持行動(dòng)不滿，赫爾姆斯便是其中之一。他居然“膽大包天”地與約翰·肯尼迪大吵了一架，肯尼迪毫不留情地把赫爾姆斯從舒適的華盛頓辦公室“放逐”去尸臭熏天的越南戰(zhàn)場(chǎng)。赫爾姆斯卻在越南表現(xiàn)得非�；钴S，1963年，美國(guó)對(duì)南越領(lǐng)導(dǎo)人吳庭艷失去了耐心。赫爾姆斯便根據(jù)命令，在當(dāng)?shù)夭邉?dòng)了一場(chǎng)政變，把吳庭艷趕下臺(tái)。不久肯尼迪遇刺，赫爾姆斯在華盛頓的“哥們兒”立刻又把他調(diào)了回去，這一回，中情局副局長(zhǎng)的位置正等待著他。出任中情局副局長(zhǎng)后，由于正局長(zhǎng)小威廉·弗朗西斯·雷伯恩海軍上將年過花甲，為人粗魯，性情暴躁，對(duì)情報(bào)業(yè)務(wù)一竅不通，因此中情局的實(shí)際掌權(quán)人是赫爾姆斯。1966年6月，他準(zhǔn)確的告訴總統(tǒng)，以色列會(huì)在當(dāng)月發(fā)生的戰(zhàn)爭(zhēng)中取勝，時(shí)間不超過10天。結(jié)果這次戰(zhàn)爭(zhēng)以六日戰(zhàn)爭(zhēng)聞名。依靠與總統(tǒng)的關(guān)系才獲得中情局長(zhǎng)位置的雷伯恩，此時(shí)已無(wú)法同赫爾姆斯同日而語(yǔ)，只好辭職了事，1966年6月18日有總統(tǒng)林登·約翰遜提名為中央情報(bào)局局長(zhǎng)。1968年理查德·尼克松當(dāng)選美國(guó)總統(tǒng)后，赫爾姆斯得以留任。

赫爾姆斯是中情局第一個(gè)從秘密特工提拔起來的、由內(nèi)部產(chǎn)生的內(nèi)行局長(zhǎng)。但尼克松因?yàn)?960年大選失敗對(duì)中情局積怨很深，對(duì)赫爾姆斯送上的情報(bào)也不信任，非要中情局修改對(duì)蘇聯(lián)武力的評(píng)估以適合他的口味，這讓赫爾姆斯非常難辦。1970年智利舉行全國(guó)大選，中央情報(bào)局在尼克松政府示意下介入，全力阻止阿連德領(lǐng)導(dǎo)的社會(huì)主義工人黨當(dāng)選。最終薩爾瓦多·阿連德已微弱優(yōu)勢(shì)當(dāng)選，中情局仍策劃以軍事政變推翻阿連德政權(quán)，最終在1973年假手智利軍隊(duì)以一場(chǎng)軍事政變推翻了阿連德政權(quán)。在中情局忙著推翻阿連德的秘密行動(dòng)時(shí)，美國(guó)共和黨也在為尼克松籌劃競(jìng)選連任總統(tǒng)，為了刺探民主黨競(jìng)選的策略和活動(dòng)情況，1972年6月17日，他們派麥科德等五人潛入民主黨全國(guó)委員會(huì)總部所在地水門大廈，偷拍文件、安裝竊聽器，被大廈保安當(dāng)場(chǎng)抓住�！八�門事件”就此拉開序幕。

赫爾姆斯立即意識(shí)到這一事件可能會(huì)對(duì)中情局造成沖擊，并迅速準(zhǔn)備了應(yīng)對(duì)策略。尼克松為了保全自己的總統(tǒng)寶座，決定讓中情局擔(dān)當(dāng)“替罪羊”，以“國(guó)家安全”的名義承擔(dān)此事的全部責(zé)任，從而掩蓋白宮涉嫌其中的事實(shí)。但令尼克松意想不到的是，赫爾姆斯竟然對(duì)他說“不”。赫爾姆斯公開表示：“中央情報(bào)局是一個(gè)超黨派的機(jī)構(gòu)，是為美國(guó)政府服務(wù)的，它不偏袒任何一個(gè)黨派。一旦中情局卷入了國(guó)內(nèi)黨派之爭(zhēng)，它便失去了對(duì)總統(tǒng)、對(duì)國(guó)家的價(jià)值�！彼�還提醒下屬：“盡量離這起事件遠(yuǎn)一些，否則會(huì)被人利用，會(huì)被牽連進(jìn)去�！�1972年尼克松在連任成功后，第二年就解除了赫爾姆斯的職務(wù)，把他派往伊朗任大使。

從1973年開始，參議院外交委員會(huì)開始調(diào)查中情局對(duì)智利大選介入事件，赫爾姆斯在接受調(diào)查時(shí)，竭盡全力保護(hù)中情局秘密，拒不承認(rèn)中情局在智利的干涉活動(dòng)。1977年，他因向國(guó)會(huì)撒謊而被判處2年監(jiān)禁，并處以2000美元最高罰款，成為了中情局歷史上第一位、也是唯一一位被判監(jiān)禁和罰款的局長(zhǎng)。窮困潦倒的赫爾姆斯居然付不起罰款，最后還是他在中情局的朋友幫他付了錢。他的行為贏得了美國(guó)情報(bào)界對(duì)他的尊敬，他被認(rèn)為是“維護(hù)中央情報(bào)局的英雄”。1983年任里根總統(tǒng)任命他美國(guó)戰(zhàn)略力量委員會(huì)成員，授予他國(guó)家安全獎(jiǎng)?wù)隆?002年10月22日，89歲的赫爾姆斯去世。他從事情報(bào)工作30余年，有“第一流的職業(yè)秘密活動(dòng)家”之稱。