薛懷義原名馮小寶，本來(lái)是在洛陽(yáng)城市井之中靠賣野藥為生的小貨郎，馮小寶身體結(jié)實(shí)魁梧，又能說(shuō)會(huì)道，被一家豪宅的侍女看上了，成了侍女的情人。這個(gè)侍女的主人便是宗室謀反案之后為了保命，主動(dòng)要求當(dāng)武則天女兒的千金公主。這個(gè)侍女偷偷把馮小寶領(lǐng)到公主府幽會(huì)，不小心被千金公主發(fā)現(xiàn)了。千金公主起初自然是勃然大怒，但是看看跪在地上的馮小寶一表人才，千金公主也就原諒了他，不僅沒(méi)有懲罰他，還把他留用了

由于千金公主當(dāng)時(shí)正在努力討好武則天，于是又親自為他沐浴更衣，留待數(shù)日，把馮小寶獻(xiàn)給寡居多年的武則天。

武則天召見(jiàn)，喜小寶身強(qiáng)力壯，體貌魁偉，因留其于宮中私通。為避免外人察知，便于出入宮禁，乃讓小寶削發(fā)為僧。又令改姓薛，取名懷義，與太平公主丈夫薛紹為一族，并命薛紹認(rèn)小寶為季父。

從此，薛懷義引洛陽(yáng)僧法明、處一等數(shù)人在宮內(nèi)誦經(jīng)。出入宮乘廄馬，以中官侍從，武氏諸王及朝官見(jiàn)之以禮相讓，稱其為薛師。

垂拱初年（685年），薛懷義提議在洛陽(yáng)西建白馬寺院，武則天照準(zhǔn)，命懷義監(jiān)修。寺成，懷義為白馬寺主持。他恃寵幸，不守法度，寺中僧人亦仗勢(shì)橫行。右臺(tái)御史馮思勖屢劾薛懷義不法，被懷薛義隨從打成重傷。

垂拱四年（688年），武則天命拆乾元殿，于其址更建明堂，以薛懷義充使督工，征民夫數(shù)萬(wàn)。“明堂大屋凡三層，計(jì)高三百尺”。明堂修成，又在其北另修天堂，規(guī)模次于明堂。其年十一年完工后，薛懷義被拜為左威衛(wèi)大將軍，封梁國(guó)公。

永昌元年（689年）五月，突厥犯邊，武則天命薛懷義為清平道大總管，率軍抵御。他領(lǐng)兵北行至定襄郡大利縣的紫河，未遇見(jiàn)突厥軍隊(duì)，在單于臺(tái)（在今內(nèi)蒙古呼和浩特市西）刻石記功而還。武則天加授他輔國(guó)大將軍，進(jìn)右衛(wèi)大將軍，改封鄂國(guó)公、柱國(guó)，賜帛二千段。

長(zhǎng)壽二年（693年），突厥再次犯邊，武則天又命薛懷義為伐逆道行軍大總管，兩位宰相當(dāng)他的幕僚，率領(lǐng)十八位將軍出征。因突厥自行撤兵，薛懷義未行。

除此之外，薛懷義也以僧侶身份進(jìn)行過(guò)其他工作。經(jīng)過(guò)以薛懷義為首的和尚的刻苦攻關(guān)，終于在浩如煙海的佛經(jīng)里找到一部《大云經(jīng)》，經(jīng)里記載女主統(tǒng)治國(guó)家，最后又成佛。這就是名正主順地為武則天當(dāng)皇帝提供了經(jīng)典依據(jù)。但是，馮小寶并沒(méi)有止步，為了普及《大云經(jīng)》，他又帶領(lǐng)一幫和尚炮制了解釋經(jīng)典的《大云經(jīng)疏》，用通俗易懂的語(yǔ)言把晦澀的經(jīng)文加以演繹闡發(fā)，并和當(dāng)時(shí)流行的彌勒信仰結(jié)合起來(lái)，稱唐宗室衰微，太后就是彌勒下生，必定取代唐朝的統(tǒng)治。

從而為武則天提供了對(duì)抗儒家男尊女卑理論的思想武器，助她名正言順地登上皇位。

武則天稱帝后，薛懷義也因此順理成章地成為武周建國(guó)的大功臣，官拜正三品的左威衛(wèi)大將軍。

此后，薛懷義厭倦入宮陪侍武則天，多居白馬寺，并廣度年輕力壯之人為僧，每天也不在寺里念經(jīng)，跑到街上去，騎著高頭大馬，在洛陽(yáng)城里橫沖直撞，路上行人紛紛躲避。誰(shuí)要是躲得不夠及時(shí)，馬上就被他們打得頭破血流。然后，扔在路邊，揚(yáng)長(zhǎng)而去，根本不管別人死活。特別是看到道士，更是分外眼紅，一定要把人家抓過(guò)來(lái)，剃光頭發(fā)，陪他一起當(dāng)和尚，有時(shí)候連道教的高級(jí)人物也不能幸免。當(dāng)時(shí)有一位著名的道士，叫做候尊，是弘首觀的觀主，有一次不小心被薛懷義看見(jiàn)了，把他拉進(jìn)寺里去，強(qiáng)迫當(dāng)了好幾年的和尚，直到薛懷義死后，這才出來(lái)，再重新蓄發(fā)當(dāng)?shù)朗俊?/p>

薛懷義對(duì)官員也挺不客氣的。當(dāng)時(shí)有一們御史看不過(guò)他的所作所為，多次依法彈劾他，馮小寶一怒之下，把這人堵在路上，打了個(gè)半死。這類為非做歹的事情干多了，有時(shí)候也會(huì)碰釘子。

有一天，薛懷義帶著自己的一幫嘍啰進(jìn)宮，在門口遇到了宰相蘇良嗣。薛懷義驕橫慣了，覺(jué)得我是寵兒啊，我得先進(jìn)門啊，根本沒(méi)把蘇良嗣放在眼里。蘇良嗣勃然大怒，當(dāng)即叫左右把薛懷義揪過(guò)來(lái)，劈頭蓋臉一頓暴打，把薛懷義打得滿地找牙。薛懷義跑到武則天面前哭訴，沒(méi)想到武則天心里非常明白，摸著馮小寶的光頭說(shuō)：“孩子你記住，北門才是你出入的地方，南衙是宰相理政的地方，你沒(méi)事到那里闖什么禍呢？”

但隨著薛懷義地位的提高，宰相也奈何他不得。在出征突厥期間，李昭德以宰相的身份充當(dāng)小寶的幕僚，因?yàn)橐谎圆缓�，馮小寶揮拳便打，李昭德也只能惶懼求饒。

武則天成為皇帝后，身邊的男寵逐漸多了起來(lái)，慢慢移愛(ài)于一個(gè)叫沈南璆的人了。薛懷義一氣之下，干脆不進(jìn)宮見(jiàn)武則天了，整天待在白馬寺里，和他剃度的那些小流氓胡鬧。

御史叫周矩懷疑薛懷義謀亂，曾幾次向武則天奏劾，武則天命周矩處置眾僧。周矩查問(wèn)，將諸僧悉數(shù)發(fā)配遠(yuǎn)州邊地。但是不久后周矩又被薛懷義誣陷，下獄免官。

證圣元年（695年）正月十五日，是中國(guó)傳統(tǒng)的上元佳節(jié)。朝廷取消宵禁，百姓家里也是張燈結(jié)彩，天下狂歡。薛懷義為這個(gè)節(jié)日做了精心準(zhǔn)備，他指揮手下在明堂的地上挖了一個(gè)五丈深的大坑，坑里面預(yù)先埋上佛像，裝上機(jī)關(guān)。然后，用絲綢在坑上搭了一座宮殿�；实垡驳眠^(guò)節(jié)啊，武則天來(lái)到明堂之后，馮小寶指揮手下將佛像從坑底徐徐拉起，一直拉到彩綢搭建的宮殿之中。從旁邊看起來(lái)，活像是地底踴出佛像。

并且，薛懷義早就殺了一頭牛，用牛血畫(huà)了二百尺高的一個(gè)大佛，把這個(gè)佛像張掛在天津橋上，然后對(duì)武則天說(shuō)，這是我割破膝蓋，用自己的血畫(huà)成的。但武則天還是淡淡一笑，沒(méi)有理會(huì)。

為此，薛懷義心懷怨恨，在第二天正月十六的夜里，火燒天堂。火借風(fēng)勢(shì)，迅速蔓延，很快天堂就成了一片火海。當(dāng)初建天堂的時(shí)候，所費(fèi)以萬(wàn)計(jì)，府藏為之枯竭，如今只剩下一片錦灰堆。大火又繼續(xù)蔓延，把明堂也給點(diǎn)著了。烈火熊熊，把神都洛陽(yáng)照耀得如同白晝。這一場(chǎng)大火一直燒至天明，明堂和天堂一起化為灰燼。

延載二年（694年）二月四日，火燒明堂半個(gè)多月之后，薛懷義被殺。

趙翼：“薛懷義入侍床第，寵冠一時(shí)，至命為行軍大總管，率十八將軍擊默啜，以宰相李昭德、蘇味道為其長(zhǎng)史司馬，可謂愛(ài)之極矣�！薄把�懷義擅寵武后朝，威震天下�！�

關(guān)于薛懷義的死因，史書(shū)上記載了三種說(shuō)法。

一、武攸寧率人暗殺

第一種說(shuō)法見(jiàn)于《實(shí)錄》，后來(lái)又被《資治通鑒》采納，說(shuō)薛懷義是被武則天的堂侄武攸寧暗殺的。暗殺的地點(diǎn)，就在洛陽(yáng)宮城內(nèi)的瑤光殿�，幑獾钏拿姝h(huán)水，景色清幽。有一天，武則天約馮小寶來(lái)這兒見(jiàn)面，馮小寶乘興而來(lái)，沒(méi)想到等他的不是女皇，而是女皇的侄子武攸寧，武攸寧一看見(jiàn)馮小寶，不容分說(shuō)，率領(lǐng)壯士一擁而上，將他撲倒在地，一頓劈頭蓋臉的毒打之后，馮小寶當(dāng)即斃命。

二、太平公主暗殺

第二種說(shuō)法見(jiàn)于《舊唐書(shū)》，說(shuō)馮小寶是被武則天的女兒太平公主的乳母張夫人率領(lǐng)壯士暗殺的，具體情節(jié)和武攸寧的故事差不多。也是說(shuō)武則天召喚馮小寶到瑤光殿幽會(huì)，馮小寶屁顛屁顛來(lái)了，沒(méi)看到武則天，倒看見(jiàn)太平公主的奶媽張夫人了。張夫人率領(lǐng)的壯士一擁而上，把馮小寶撲倒在地，一陣亂棒打死。

三、武則天下令明殺

第三種說(shuō)法見(jiàn)于李商隱所寫(xiě)的《宜都內(nèi)人傳》。宜都內(nèi)人是武則天的宮女，她規(guī)勸武則天，男為陽(yáng)，女為陰，武則天如果用男寵，那就以陰求陽(yáng)，自毀長(zhǎng)城。因此必須除去男寵，培養(yǎng)自身陽(yáng)剛之氣，只有這樣統(tǒng)治才能長(zhǎng)久。武則天聽(tīng)了之后覺(jué)得有道理，因此就下令殺了馮小寶。按照這樣的說(shuō)法，武則天對(duì)馮小寶就是明殺，不是暗殺了。

武則天稱帝的證圣元年，薛懷義建造一座千尺之高的功德堂，在明堂的北面。

里面的大佛像，就有九百尺高，鼻子像大船，小指中能夠并肩坐下幾十個(gè)人。夾著萱麻把它漆了一遍。正月十五日這天，要在堂前舉行露天大齋會(huì)。會(huì)前，薛懷義派人掘地五丈深，用彩色絲綢畫(huà)上宮殿臺(tái)閣，把竹子扎成護(hù)圈，作為支柱和頂蓋。又造了一個(gè)金剛的大佛像，把它從坑中拽上來(lái)，騙人說(shuō)它是從地里冒出來(lái)的。接著又用刺出來(lái)的牛血，畫(huà)成大佛的頭，二百尺長(zhǎng)，騙人說(shuō)這是他用自己膝上的血畫(huà)的。觀看的人們從四面八方涌來(lái)，使城內(nèi)人滿為患。男女云集，紛紛進(jìn)前拋錢，你推我擠，老人和孩子被踩死好幾個(gè)。到十六日，把那大佛像掛在天津橋南，設(shè)齋祝禱。二更天，功德堂起火了，蔓延到明堂，火焰沖天，照得整個(gè)洛陽(yáng)城如同白晝。功德堂剛建了沒(méi)有一半，已經(jīng)七十多尺高。火勢(shì)又蔓延到金銀庫(kù)，那些金銀都化成水在流淌，平地都一尺來(lái)深。有的人誤入其中，立刻就燒焦了。功德堂化作灰燼，一塊木頭也沒(méi)剩下。天亮之后，又設(shè)齋會(huì)，忽然來(lái)了一陣狂風(fēng)，把那用牛血繪制的大佛像撕成了好幾百塊。

浮休子張鷟說(shuō)："梁武帝出家同泰寺，文武百官傾其所有把他贖了回來(lái)。那天夜里電閃雷鳴，天昏地暗，同泰寺雖為佛堂圣殿，頃刻之間便被大水淹沒(méi)。這種非理之事，難道說(shuō)都是如來(lái)佛的本意嗎？"

1994年電視劇《武則天》：張秋歌飾演薛懷義；

1999年電視劇《大明宮詞》：趙毅飾演薛懷義；

2004年電視劇《無(wú)字碑歌》：王輝飾演薛懷義；

2012年電視劇《太平公主秘史》：陳濤飾演薛懷義。