1936年參加 平江縣小學(xué)畢業(yè)會考，獲第一名。

1942年畢業(yè)于縣國立第十一中學(xué)， 高中畢業(yè)會考中又名列榜首。后就讀于中央政治學(xué)校大學(xué)部法政系及政治大學(xué)高等科。1946年高等考試司法官考試優(yōu)等第一名及格。大學(xué)畢業(yè)后曾赴 蘭州、 迪化（今 烏魯木齊市）等地工作，兼《 掃蕩報》及《 青島日報》駐蘭州記者。早年歷任地方法院、高等法院推事，臺灣省保安司令部及臺北衛(wèi)戍司令部軍法處長，實施軍法審判。

1958年留學(xué)西德，獲 波恩大學(xué)法學(xué)博士學(xué)位。歸臺后，初任《 中央日報》主筆，嗣任“國防部”顧問兼法規(guī)司司長，“行政院法規(guī)委員會”及“訴愿委員會”主任委員。與此同時，執(zhí)教于政治大學(xué)，任教授、法律研究所所長。

1973年擢任政大校長。

1977年出任“教育部長”、“反共救國團”主任。年底接替 李煥任“救國團”主任暨“中國童子軍總會”理事長。

1978年調(diào)任“行政院”司法行政部長。

1980年改組為“法務(wù)部”，續(xù)任“部長”，任內(nèi)完成審檢分隸；建立政府賠償制度，主任檢察官制度，確立緊急拘捕權(quán)等工作。

1984年因新竹少年監(jiān)獄暴動事件而辭職，受聘“總統(tǒng)府國策顧問”，重返政治大學(xué)任教。

1988年10月復(fù)出政壇，任“總統(tǒng)府秘書長”，為 李登輝心腹幕僚。

1990年5月升任第八任“副總統(tǒng)”，后又兼任國民黨中央憲政改革策劃小組召集人，“總統(tǒng)府國家統(tǒng)一委員會”副主任委員。國民黨十一、二屆中央委員，十三屆中央評議委員。

1997年8月，在國民黨舉行的第十五次“全國代表大會”上，李登輝當(dāng)選為黨主席， 連戰(zhàn)、李元簇、 俞國華、 邱創(chuàng)煥當(dāng)選副主席。

2000年5月被聘為“總統(tǒng)府”資政.。

2017年3月8日凌晨4點多，前臺灣地區(qū)副領(lǐng)導(dǎo)人李元簇辭世，享年93歲。

2017年3月31日，李元簇追思祝福會（告別儀式）在臺北市立第一殯儀館舉行。

李元簇從1996年卸任臺“副總統(tǒng)”，已淡出政壇6年，與現(xiàn)當(dāng)局關(guān)系疏離，卻被 陳水扁相中，指派參加2001年在上海召開的 APEC非正式領(lǐng)袖會議。雖未成行，但一時間，這位年輕時只身赴臺，從法界基層登上”副總統(tǒng)”高位的古稀老者，再次成為政壇矚目的人物。

李元簇1923年生于 湖南 平江，系出名門，少年苦學(xué)。1942年高中畢業(yè)，在湖南全省會考中奪魁，免試保送至中央政治學(xué)校大學(xué)部（政治大學(xué)前身）法政系法制組。大學(xué)畢業(yè)后，在甘肅考取法官�？箲�(zhàn)勝利翌年，他參加全國司法人員考試，更被擢列最優(yōu)等第一名，是司法官考試十年來從未有過的佳債。當(dāng)時的“法務(wù)部”希望其留京服務(wù)，而李元簇卻以抗戰(zhàn)勝利“臺地新復(fù)，亟需公正清廉法曹，”毅然自請分配臺灣，26歲被派任新竹地方法院推事。不到一年，升任“臺灣高等法院”推事。李元簇岳丈徐世賢當(dāng)時自“臺灣省保安司令部軍法處長”調(diào)升“司法行政部次長”，邀李元簇轉(zhuǎn)任“軍法處”副處長。李元簇不太愿以正途出身、前程看好的司法人轉(zhuǎn)入當(dāng)時多神秘色彩而引人疑懼 的軍法狹路，但又礙于長者期望，猶豫再三，終于赴任，到職未久即下令逮捕與他有著同鄉(xiāng)窗友之誼的貪瀆失職的一位軍法官。不一年即升任處長。任職軍法處期間，爆出劉自然為美軍士官 雷諾斯所殺而引發(fā)臺北群眾“五二四”搗毀美大使館案，李元簇借機將該案審判改為公開，開放民眾及美方人員到庭旁聽，并允各被告自行延聘律師辯護，神秘的軍法系統(tǒng)首次透明地層現(xiàn)于民眾眼前。而李元簇為此付出的代價是調(diào)任閑職。1958年李元簇辭任，官派德國波昂大學(xué)攻讀法學(xué)博士，3年后獲法學(xué)博士學(xué)位。返臺后至《中央日報》社擔(dān)任主筆。60年代初， 蔣經(jīng)國接掌“國防部”，以“法規(guī)司長”一職聘請精通法學(xué)并在軍法和司法上均具實務(wù)經(jīng)驗的李元簇。而李元簇亦不負所托，使延擱了20年的“國防部組織法”制定完成，并升為“軍法局長”，成為 蔣經(jīng)國的三大幕僚之一。數(shù)年后，蔣經(jīng)國任“行政院長”，李元簇隨任“法規(guī)會”主委，整理多如牛毛且彼此重復(fù)的法規(guī)。經(jīng)此，李元簇的治事才干更為當(dāng)局欣賞，相繼出任政治大學(xué)校長（1973年）、“教育部長”（1977年）、“司法行政部長”（1978）及“法務(wù)部長”（1980年）。1984年，“內(nèi)閣”重組，李元簇卸下“法務(wù)部長”之職，1985年以“國策顧問”之身重任政大教授，不問政事。直至李登輝繼任“總統(tǒng)”后，1988年10月，李元簇被聘為“總統(tǒng)府秘書長”，并得到 李登輝的信任。1990年，李元簇當(dāng)選“副總統(tǒng)”，直至96年卸任，李元簇在“總統(tǒng)府”任職達11年。

李元簇的行事風(fēng)格可以用8個字來概括：勇于任事，嚴(yán)己苛人。先說他勇于任事。他任“司法行政部長”和“法務(wù)部長”6年內(nèi)，推動了包括審檢分隸、“司法行政部”改稱“法務(wù)部”等不少司法機構(gòu)的重大變革，建立起賠償制度及偵查中選任辯護人制度。1982年 新竹少年監(jiān)獄騷亂，他親自深入獄中與騷亂少年溝通，將騷亂平息。此后，他大力改善監(jiān)獄設(shè)施，致力于獄政現(xiàn)代化。李元簇因任事有成而獲“五等景星勛章”。再說他嚴(yán)己苛人。政大校長任內(nèi)，他嚴(yán)整校風(fēng)，不準(zhǔn)學(xué)生留小胡子和長頭發(fā)，一度還規(guī)定政大學(xué)生穿制服上學(xué)；禁止男女學(xué)生在校內(nèi)牽手；半夜里，他會帶著校警突襲教員和學(xué)生宿舍，捉拿打麻將聚賭人士，也會手執(zhí)電筒搜索草本花叢里有無幽會的男女學(xué)生。由于要求苛嚴(yán)，他在政大任教期間，竟沒有研究生找他當(dāng)指導(dǎo)教授。他出掌“教育部”時要求同仁準(zhǔn)時上班、推遲下班，“教育部”一時變得很有紀(jì)律。李元簇待人不寬，故常常招惹非議。他在“司法行政部”、“法務(wù)部長”任內(nèi)，屬下的首席檢察官到他辦公室，都得站著講話，從不請人坐下。聽到對方講得不妥，他會直斥“狗屁”。跟他同齡的“高檢處”首席檢察官曹德成常挨罵，弄得提心吊膽神經(jīng)緊張。有一次曹從“部長室”出來，還沒來得及走回辦公室就心臟病發(fā)一命嗚呼。他任“總統(tǒng)府秘書長”期間，為避免提名審查作業(yè)受到干擾，對于官場中向來講關(guān)系的習(xí)性，李元簇明言：“提名過程中，我不見這些人!”不管李元簇如何“公正、客觀”，人事問題最后還是要 李登輝拍板定案，所以當(dāng)時出現(xiàn)了許多用人失當(dāng)之事。對李元簇作風(fēng)不滿的法界人士認為，他自視過高，盛氣凌人，拍桌子、瞪眼、摔公文、叫罵，令人無法消受。1990年3月間，當(dāng)時的檢察官 劉鴻儒即曾公開投書報紙，指李元簇固執(zhí)不納他人建言，必將敗壞事功，有損公益。不過維護他的友人及部屬則指出，“他求好心切，總覺得每個人都該像他一樣敬業(yè)”。

雖然李元簇是 李登輝倚賴的重臣，但對李登輝的一些裁決及國民黨的一些“新走向”也不完全支持。一位重量級人士透露，李登輝主導(dǎo)“修憲”，將“總統(tǒng)”選 舉方式由“委任選舉”急轉(zhuǎn)為“直接民選”時，身為國民黨“修憲策劃小組”召集人的李元簇并不贊同。為主持“修憲”，李元簇曾遭到黨內(nèi)不少批議。到了1997年，李元簇堅辭黨內(nèi)“修憲小組”召集人的職務(wù)，拒絕再為“凍省”背書，對同鄉(xiāng)的 宋楚瑜深表同情。1998年8月，他在國民黨中常會中強烈質(zhì)疑黨內(nèi)為何設(shè)計“國民黨是外來政權(quán)”的問題卷，并對“國民黨兩歲”的說法深表不滿。李元簇反問“難道國民黨是美國來的?還是日本來的?”怎么能以“臺灣人”、“中國人”、“是中國人也是臺灣人”來做為族群分類的選項?李元簇說：“難道臺灣人不是中國人?”他心目中認定的最重要目標(biāo)，乃是“光復(fù)大陸、統(tǒng)一中國”。而對曾宣布“不再競選連任、要與李副總統(tǒng)一起退休”的李登輝違背前言繼續(xù)宣布參選“總統(tǒng)”，李元簇也不表支持意見。國民黨非主流派大老 郝柏村等人，不僅從未對李元簇口出惡言，反有幾分敬重之意，這與他們對同樣為李登輝“跑腿”的 蔣彥士大不相同。不過，李元簇也從來不曾因為自己還能在非主流人士面前說得上話而扮演起李登輝說客的角色。政權(quán)輪替后，李元簇雖沒有辦理國民黨黨員重新登記，但仍相當(dāng)關(guān)切國民黨發(fā)展，李元簇探望病中的 連戰(zhàn)時曾表示，“國民黨要站起來，需要大家一起來努力�！崩钤�簇卸任“副總統(tǒng)”后婉拒出任李登輝安排的“國大議長”和“司法院長”的職位時曾說過，在考量人生重大決定時，固然有許多利弊得失值得考慮；但最重要的是考量有些事情的“基本原則”，“有些職務(wù)要我作，我愿不愿意還要考慮”，“我控制在我自己手上，我不控制在人家手上”。李元簇以有所為、有所不為的態(tài)度，為自己最后的從政歷程，寫下了清晰的注腳。縱觀李元簇的仕途生涯，可謂幾起幾落，升遷時運不可擋，令人跌破眼鏡，乃至引發(fā)政爭；卸任時毫無怨言，絕不戀棧，甚至激流勇退。當(dāng)時李元簇卸任“法務(wù)部長”時， 蔣經(jīng)國希望將來重用臺籍人士管理臺灣，因此，1984年“內(nèi)閣”改組，他“理所當(dāng)然”地下臺，平平和和地去政大教書。當(dāng)李登輝安排他任首屆“國大議長”時，李元簇淡淡一句“相逢互道休官好，林下何嘗見一人”，更是道盡他退休后遠離官場名位的恬淡心境。他說他婉拒“國大議長”職位的決心早就作了。1949年他一個人提著一只箱子到臺灣來時，沒有任何朋友和親人，一輩子能從法官、教授、校長到兩任“部長”、“副總統(tǒng)”已經(jīng)很夠，現(xiàn)在退休很滿足，沒有必要再留在官場。1996年5月20日，卸下“副總統(tǒng)”職務(wù)的李元簇，頂著國民黨副主席的頭銜，悠然隱居于遠離臺北喧囂的苗栗頭份這處山明水秀、言語、習(xí)俗都與湖南家拿大同小異的鎮(zhèn)子，登山健身，寄情山水，浸淫農(nóng)藝，種花養(yǎng)蘭。李元簇平日輕車簡從，座車凱迪拉克并不常開出門，穿著樸素，民眾�？稍谝故�、小吃店看到他身著中山裝的身影。對于社區(qū)里的活動，李元簇也相當(dāng)關(guān)心，他家附近土地公廟、萬善祠大拜拜時，不管哪位鄰居做爐主，他也會請家中總管送禮金過去。李元簇的兩個兒子，一在臺北，一在海外，自從1998年1月與他結(jié)發(fā)50載的夫人徐曼云女士過世后，他就一人獨居在頭份，每天自己煮飯、洗衣，他有一手獨到的烹飪技術(shù)，最拿手的是砂鍋魚頭和蒸臭豆腐。盡管如此，隱居鄉(xiāng)間、淡泊自在的李元簇還是被政治忘不掉，不僅宋楚瑜、連戰(zhàn)仍與李元簇保持聯(lián)系，陳水扁、 呂秀蓮當(dāng)選后也曾分別親自登門拜訪。去年被陳水扁“熱情”征召以“陳水扁代表”的身份出席上海APEC非正式領(lǐng)袖高峰會，李元簇不會不清楚陳水扁的居心。與陳水扁理念相左又不具財經(jīng)專長的他，面對陳水扁的征召，初步首肯但仍低調(diào)地表示“應(yīng)該還有更適合的人選”。

2001年10月，陳水扁決定指派前“副總統(tǒng)”、“總統(tǒng)府資政”李元簇以“特使”身份，參加10月20日在上海舉行的亞太經(jīng)濟合作組織(APEC)領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議。嚴(yán)重違反APEC的有關(guān)規(guī)定，圖謀未能得逞。10月19日，臺“外交部長”田弘茂宣布，臺灣缺席本屆APEC領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議。臺灣當(dāng)局對派代表出席本屆APEC領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議早有打算，2001年初曾揚言要讓陳水扁出席，到了5、6月間又醞釀打“李元簇牌”。 李元簇是前“副總統(tǒng)”、現(xiàn)“總統(tǒng)府資政”，如果能讓他出席，不僅可以突破臺灣參加APEC活動的代表必須由經(jīng)濟官員擔(dān)任的慣例，而且還能提升出席官員的層級，借此彰顯“臺灣的主權(quán)”。所以，臺方在明知陳水扁不可能與會的情況下，宣稱陳水扁非去不可只是一種策略，其真正意圖是要讓李元簇出席。如果大陸同意了，臺灣就會借此大肆宣揚所謂的“突破”；如不同意，就指責(zé)大陸對它刻意打壓。臺灣當(dāng)局部署此局極為保密，知情的人不超過5個。中國臺北派代表出席APEC領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議早就形成慣例。中國臺北缺席APEC領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議完全是臺當(dāng)局一手造成的，但它卻把大陸依慣例審核與會代表資格的做法稱之為“打壓”，這顯然不符合事實。早在1991年10月，中國政府就同APEC各經(jīng)濟體就大陸、中國臺北和香港（1997年后改為“中國香港”）三方加入APEC問題簽署了《諒解備忘錄》。備忘錄明確指出，中國是主權(quán)國家，中國臺北和香港只能以地區(qū)經(jīng)濟體名義加入，并規(guī)范中國臺北只能派出與APEC宗旨有關(guān)的、主管經(jīng)濟事務(wù)的“部長”級官員出席“部長會議”。此外，臺“外交部正副部長”不得參加APEC“外長會議”，臺灣不得主辦只有主權(quán)國家才能主辦的APEC會議。1993年，APEC在美國西雅圖召開了首次領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議，重申了1991年《諒解備忘錄》的立場，并要求主辦國要通過禮節(jié)儀式的安排，凸顯主權(quán)國家與地區(qū)經(jīng)濟體的差異。從1994年到2000年，主辦APEC領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議的各國都按1991年《諒解備忘錄》的規(guī)定，只邀請具有經(jīng)濟背景的臺灣“部長”級官員。所以，臺灣方面出席APEC領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議的代表，無論人選如何變化，其身份都是“經(jīng)建會主委”或“委員”，這已形成一種“慣例”。而此次臺灣指派的代表李元簇既不具備經(jīng)濟背景，又是前“副總統(tǒng)”，顯然違背了這一慣例。缺席責(zé)任完全在臺當(dāng)局，臺當(dāng)局提出李元簇這個人選后，中國外交部發(fā)言人章啟月就明確表示，根據(jù)APEC《諒解備忘錄》，臺灣方面應(yīng)該派負責(zé)經(jīng)濟事務(wù)的相關(guān)負責(zé)人出席領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議，這實際上是在顧及臺灣面子的情況下告訴它應(yīng)派身份適當(dāng)?shù)墓賳T與會。但是，臺灣當(dāng)局的 回應(yīng)卻極為僵硬。臺灣當(dāng)局見李元簇以前“副總統(tǒng)”和“總統(tǒng)府資政”的身份出席不成，又打算臨時為他掛上“經(jīng)濟發(fā)展委員會委員”的頭銜與會，結(jié)果這一打算也落空。對此，中國外交部長唐家璇指出，如果臺灣當(dāng)局能按照十多年來APEC在各國舉辦領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議的慣例，特別是根據(jù)1991年《諒解備忘錄》的規(guī)定處理，就不會有問題；所以會成為問題，是因為臺灣當(dāng)局在背后還有微妙的政治圖謀，并有特別打算。