1922年潛回家鄉(xiāng)，1925年加入 國民黨，任區(qū)黨部監(jiān)察 委員，接管區(qū)學(xué)務(wù)委員會，集資創(chuàng)辦縣立 高小和尊陽女校。 五卅慘案后，組織雪恥會，宣傳反帝愛國思想，在學(xué)校組織救國十人團(tuán)和巡回講演團(tuán)，以進(jìn)步教師為骨干，秘密組織農(nóng)會。參加 農(nóng)民運(yùn)動講習(xí)所，聆聽了 毛澤東的演講，受到 共產(chǎn)黨的影響。1926年北伐軍入湘后，說服胞兄將鄉(xiāng)團(tuán)防局百余人槍交給 農(nóng)民協(xié)會，被委任為 國民革命軍長岳游擊司令部 第二縱隊(duì)第二支隊(duì)支 隊(duì)長。9月， 長沙縣第十四 農(nóng)民協(xié)會成立，推選為 委員長。1927年1月加入 中國共產(chǎn)黨。大革命失敗后，他潛往 武漢，經(jīng)中央軍委介紹隨 陳庚去二十四師留守處，任 湖南招募 委員，從 安源、招募100多名 工人組成新兵連，任 排長。1927年9月參加湘贛邊界 秋收起義，歷任工農(nóng) 革命軍第一團(tuán)副官、 茶陵縣 工農(nóng)兵政府財(cái)政 科長、第三十一團(tuán)輜重 隊(duì)長、政治保衛(wèi)科長、 紅十二軍軍需處長、黨委 常委、紅一方面軍總司令部副官長兼紅一方面軍經(jīng)理處長、 中國工農(nóng)紅軍總兵站部 部長等職，參與了人民軍隊(duì) 后勤的創(chuàng)建工作，為鞏固 革命根據(jù)地，粉碎 國民黨的反革命“圍剿”作出了貢獻(xiàn)。長征途中，他帶頭組成 擔(dān)架隊(duì)，把重病的 周恩來抬出草地，后來自己也病倒了。到達(dá) 陜北后，歷任 軍需保管處處長、紅軍總醫(yī)院 院長、兵站部 部長兼 政委、1936年5月入紅軍大學(xué)一期一科學(xué)習(xí)，后任 抗大校務(wù)處處長等職。他克服困難完成籌船引渡任務(wù)，保證紅軍渡河?xùn)|征，受到 毛澤東的嘉獎(jiǎng)。

抗日戰(zhàn)爭期間，歷任 軍委總 后勤部副 部長、部長兼政委， 八路軍前方總指揮部副 參謀長、后勤部部長兼政委， 一二九師勤務(wù)部長兼政委，邊區(qū)政府財(cái)委 主任、冀南銀行董事長等職，千方百計(jì)籌措糧款，開展生產(chǎn)自救，組織武器裝備和生活 物資的生產(chǎn)，為抗日戰(zhàn)爭的勝利提供了有力的后勤保障和財(cái)政支持。1939年， 朱德、 彭德懷打電報(bào)給 毛澤東，要求派他到前線八路軍總部主持 后勤工作。他堅(jiān)決貫徹發(fā)展生產(chǎn)、保障供給的財(cái)經(jīng)工作總方針，為保證軍需民食、實(shí)現(xiàn)收支平衡做了艱苦而有效的工作。1944年，他和 滕代遠(yuǎn)提出了八路軍生產(chǎn)節(jié)約運(yùn)動著名的“滕楊方案”，明確提出“生產(chǎn)有分工，勞動有報(bào)酬，公私兩利”的方針，調(diào)動了 部隊(duì)生產(chǎn)節(jié)約的積極性。

解放戰(zhàn)爭期間，歷任中共晉冀魯豫中央局 常委兼 經(jīng)濟(jì) 部長、總 后勤部部長、中央軍委總后勤部部長兼 華北后勤部外線 司令、華北財(cái)經(jīng)辦事處副主任等職，為解放戰(zhàn)爭的全面勝利提供了可靠的后勤保障和財(cái)經(jīng)支持。他卓有成效地領(lǐng)導(dǎo)了人民軍隊(duì)的軍工生產(chǎn)，并到 山東與第三野戰(zhàn)軍共同部署了 淮海戰(zhàn)役的 后勤工作。在全軍 后勤工作會議上，曾受到軍委副主席周恩來的表彰。

中華人民共和國成立以后，歷任 中國人民解放軍總 后勤部 部長、 中央人民政府食品工業(yè)部部長、全國財(cái)經(jīng) 委員會委員、中國人民解放軍 財(cái)務(wù)部部長等職，為加強(qiáng)改進(jìn)和健全全軍后勤、財(cái)務(wù)工作而努力奮斗，廢寢忘食，積勞成疾。1954年秋，因患腦癌無法堅(jiān)持工作，才服從組織決定去 莫斯科治療。1954年11月28日病逝于克里姆林宮醫(yī)院，終年54歲。骨灰運(yùn)抵 北京。1954年12月5日和6日，國防部為楊立三舉行了隆重的吊唁活動。12月7日上午開追悼會。主祭人周恩來總理并作了長篇講話，而在新街口外總政文工團(tuán)排演場到西郊的八寶山的路上，出現(xiàn)了一支感人的送葬隊(duì)伍。周恩來等黨和國家及軍隊(duì)的領(lǐng)導(dǎo)人親自在前面執(zhí)紼引棺送靈。走在右邊最前頭執(zhí)紼的是周恩來，隨后是彭真、陳叔通副委員長及吳玉章、徐特立等同志，這是文官隊(duì)，在左邊最前頭執(zhí)紼的是彭德懷，隨后是賀龍、陳毅、聶榮臻、葉劍英等將帥，這是武官隊(duì)。到八寶山后，周恩來眼含熱淚與楊立三作了最后的告別，了卻了他為楊立三抬棺送葬的心愿，譜寫了一首共和國將帥生死情地感人新曲。

他是人民軍隊(duì) 后勤工作的創(chuàng)始人和卓越 領(lǐng)導(dǎo)人之一,被公認(rèn)為 軍事財(cái)務(wù)專家。在1941年抗日戰(zhàn)爭最艱苦的歲月里，為解決八路軍軍工 工人供給問題，他造了一個(gè)"饣衣"字（讀作“西”），以實(shí)物為單位計(jì)算 工資，調(diào)動了軍工生產(chǎn)積極性。 章乃器先生稱贊這種“實(shí)物分”制度是“一門極其具體復(fù)雜的科學(xué)”。