宗愛因獲罪而成為閹人，在太武帝時(shí)任中常侍。太武帝正平元年元月，太武帝封宗愛為“秦郡公”。后來太武帝北征，任太子拓跋晃為監(jiān)國，但宗愛對(duì)太子多加干預(yù)，又與太子部屬給事仇尼道盛和侍郎任城互有閑隙，怕日后太子登基對(duì)己不利，于是與東宮勢(shì)力展開權(quán)力斗爭(zhēng)，誣陷太子及其手下人意圖造反。太武帝下令整肅太子府，且誅殺了許多太子近臣。太子拓跋晃因此積憂成疾而死。后來宗愛怕被太武帝誅殺，先下手為強(qiáng)于北魏正平二年（452年）三月弒太武帝。太武帝死后，朝廷欲立太武帝第三子?xùn)|平王拓跋翰為帝，但宗愛與拓跋翰關(guān)系不好，假立皇后之命，將拓跋翰殺掉，又將擁立拓跋翰的大臣尚書仆射蘭延、侍中吳興公和疋及侍中太原公薛提殺死，然后立吳王拓跋余為帝，宗愛自為大司馬、大將軍、太師，總督中外軍事、領(lǐng)中秘書，封馮翊王，大權(quán)在握。拓跋余想奪回皇權(quán)，又遭宗愛所弒。短短數(shù)月，宗愛連殺兩位皇帝，引起朝野震動(dòng)。

不久之后，羽林郎中劉尼、太子少傅游雅等人密謀，由太子少傅游雅、源賀、長孫渴侯率禁軍守衛(wèi)宮廷。陸麗與劉尼一起迎皇孫拓跋濬入宮即位。劉尼率禁軍抓住宗愛及賈周其黨從處斬，夷滅三族，至此而終。宗愛也是中國歷史上唯一弒殺兩位皇帝的宦官。

宗愛的籍貫、出身都不詳，因?yàn)榉缸锒�成為閹人，后來歷任辦理雜務(wù)的職位直至任中常侍。正平元年（451年）正月，太武帝拓跋燾在長江邊上舉行盛大集會(huì)，頒賞朝中群臣，封宗愛為秦郡公。

太武帝南征時(shí)，太子拓跋晃監(jiān)管國政，拓跋晃為政精明，洞察細(xì)微。而宗愛生性陰險(xiǎn)暴躁，行為多有不法的地方，拓跋晃因此常常對(duì)他表示怨憤。給事中仇尼道盛、侍郎任平城在東宮任職，很受拓跋晃的寵信，都掌握不少權(quán)力，而且都與宗愛的關(guān)系不和睦。

太武帝太平真君十一年（450年），宗愛由于懼怕仇尼道盛等人揭露他的不法行為，于是編出讒言向太武帝控告二人有罪，太武帝非常氣憤，下令將仇尼道盛等人綁到街市上斬首示眾。東宮內(nèi)的官員們有很多被牽連進(jìn)去，也都被斬首，太武帝為此非常氣憤，拓跋晃也因此憂憤而死。

后來，太武帝慢慢知道拓跋晃并沒有做不法的事情，因此感到非常后悔。 宗愛害怕自己事發(fā)而受到誅戮，于是就圖謀叛逆。

正平二年（452年）三月（《資治通鑒》作二月）初五日，宗愛弒殺太武帝。太武帝死后，尚書左仆射蘭延、侍中和疋、侍中薛提等人，沒有宣布太武帝的死訊。蘭延、和疋二人商議認(rèn)為太子拓跋晃之子拓跋濬年紀(jì)尚小，打算立太武帝第三子?xùn)|平王拓跋翰為帝，于是征召拓跋翰入宮，把他安置在一個(gè)秘密房間里。但薛提卻認(rèn)為拓跋浚是嫡親皇孫，不應(yīng)該廢黜，應(yīng)當(dāng)選為繼位人，而另外求取國君。蘭延等人反復(fù)討論很久也沒有決定下來。

宗愛得到消息，自認(rèn)為他已得罪于太子拓跋晃，而平時(shí)一向就討厭拓跋翰，只跟太武帝幼子南安王拓跋余關(guān)系密切，于是宗愛就把拓跋余秘密迎來，從中宮小門進(jìn)入后宮，然后假傳赫連皇后的命令，召見蘭延等人入宮。蘭延等人認(rèn)為宗愛的地位一向很低，所以根本沒有懷疑其中有詐，全都跟隨宗愛進(jìn)宮。宗愛事先安排三十名宦官手持武器在宮中埋伏起來，蘭延等人入宮，就把他們捆綁起來并在殿堂上殺死。宗愛又在永巷殺死拓跋翰，而擁立拓跋余為帝，改年號(hào)為永平（或作承平），拓跋余任命宗愛為大司馬、大將軍、太師、都督中外諸軍事，兼任中秘書，封為馮翊王。

宗愛自從擁立拓跋余之后，身居宰相高位，總管三省政務(wù)，負(fù)責(zé)皇家的安全事務(wù)，隨意召喚公卿大臣，專權(quán)跋扈，一日比一日厲害，朝廷內(nèi)外都畏懼他。在當(dāng)時(shí)人們的心目中，都認(rèn)為宗愛必定會(huì)像趙高、閻樂篡權(quán)的危險(xiǎn)。拓跋余深為不安，懷疑宗愛將要作亂，就想謀劃削奪他的大權(quán)，宗愛知道后非常憤怒。

永平二年（452年）十月初一日，宗愛利用拓跋余祭祀宗廟的機(jī)會(huì)，派小黃門賈周等人在夜晚殺死拓跋余。拓跋余死后，殿中尚書長孫渴侯與尚書陸麗擁立拓跋濬為帝，是為文成帝。

文成帝即位后，便誅殺宗愛、賈周等人，都動(dòng)用五刑，滅其三族。

《資治通鑒·卷一百二十六》

太武帝拓跋燾外出打獵，帶了一批太監(jiān)，宗愛也在中間，把一切安排妥妥帖帖，恰到好處。拓跋燾看他反應(yīng)敏捷，做事周到，是個(gè)不可多得的奴才，于是提拔到自己身邊。宗愛施展渾身解數(shù)，把皇上的每個(gè)毛孔都伺候得舒舒服服。拓跋燾一離開他，就覺得全身不爽，到處疙疙瘩瘩。最后升他為中常侍，負(fù)責(zé)照料拓跋燾的日常生活。