字召伯，又字樂民。福建福安人。1896年,他出生在一人貧苦的塾師家庭。祖父是個裁縫。父親從小苦讀經(jīng)史.林之棠國學基礎厚,造詣深。他潛心研究文字、音韻、訓詁和歷代韻文,尤其于《詩經(jīng)》下過苦功夫。1920年考入北京大學中文系 預科，兩年后升入本科，1926年畢業(yè)，獲文學士學位。1928年考上北大文學研究所國學研究 生，1931年卒業(yè)。后以優(yōu)異成績考取庚款留學，名額卻為本省有權勢者侵奪，遂節(jié)衣縮食， 發(fā)憤自費赴日本游學考察。1937年應武昌華中大學之聘，任中國文學系講師。1938年加入中 華全國文藝界抗敵協(xié)會。不久隨華中大學內(nèi)遷云南大理。1939年升為副教授，1942年升教授 ，1945年升部聘教授。1946年隨�；匚洳�，任中文系教授兼系主任。1958年支援東北地區(qū)辦學，赴吉林師專、長春師專任教。1962年調回武漢，任教于中央民族學院分院(即今中南民族學院)中文系。1964年3月10日上午8時在課堂上講授昆曲《十五貫》，忽因急癥昏倒，送醫(yī)院搶救無效逝世。 　　

　　遺著有《詩經(jīng)音釋》、《中國文學史》、《國學概論》、《詞釋》、《二千年來詩經(jīng)異說總聞》、《詩經(jīng)虛字釋例》、《錦屏樓詩詞草》、《世界名詩選譯》(與戴惠瓊合譯)、《杜甫詩選集注》等。悉心研究元曲，在所撰《務頭論》中提出“務頭者，曲中之強調回應律也”的獨特學說，成一家之言。

　　林之棠國學基礎厚，造詣深。他潛心研究文字、音韻、訓詁和歷代韻文，尤其于《詩經(jīng)》下過苦功夫。1934年，商務印 書館出版他的《詩經(jīng)音釋》（上、中、下三冊）；北平華盛書局先后出版他的《中國文學史》（三冊）、《國學概論》和《學術文》等著作。他還在《國學月報》、 《晨報》、《黃報》等報刊上發(fā)表許多論文、小說、散文和詩詞。

　　《詩經(jīng)音釋》是他早年的一部力作，但因國難當頭，時局動蕩，所以幾經(jīng)周折，歷時十年，始獲出齊。林之棠在自序中 稱："《詩》三百篇之在讀者眼中，安見其不言人人殊耶？"并舉孔子、毛 、朱熹三種不同意見為證，云："是故讀《三百篇》覺其思無邪，可也；讀之而以為能正得失，動天地，感鬼神，亦可也；讀之而明其全部皆為淫奔刺時之作也，亦 何不可？要當直言為讀者一人之見，不應傅會其詞以為確系詩人之舊，斯得矣。"所以《詩經(jīng)音釋》一書，力求客觀地詮釋原文，剔除過去注疏者的主觀臆斷之詞； 而于韻律、注音特詳，實有助于學者。

　　《中國文學史》亦草大綱于一九二五年在北大學習之時，到一九三三年才脫稿。本書于材料收集頗詳，分析論述，言簡意 賅，頗注意作品的藝術特色、虛詞用法，而于文學與音樂的關系，論述較詳。《學術文》是一部中國哲學思想的論文選；《國學概論》則是一部國學入門書，為初學 者指出治學門徑。