黃大年1958年出生在廣西省南寧市一個知識分子家庭。后在廣西多地生活過，初中時黃大年離開家，到羅城縣的“五七”中學讀書。這是一所工農(nóng)兵學校，雖然教學環(huán)境封閉，但學習生活井井有條。黃大年從這里學到了自律、獨立，每當他聽下放的知識分子講課，眼睛里便滿是崇拜的“星星”。他的小學和高中，分別就讀于西江農(nóng)場小學和貴縣附城高中（現(xiàn)貴港市港北區(qū)高級中學）[5]  [6]  。1975年10月，黃大年通過招考進入廣西第六地質(zhì)隊（位于貴港）工作[5]  [6]  ，當?shù)氐牡刭|(zhì)隊要招兩名航空物探操作員。由于反應機敏，成績優(yōu)秀，17歲的黃大年從幾百人中脫穎而出。首次接觸到了航空地球物理[7]  ，并深深地愛上了這個職業(yè)[8]  。1977年國家恢復高考，他考取長春地質(zhì)學院(現(xiàn)吉林大學朝陽校區(qū))，從此與地球物理結(jié)緣終生。高中畢業(yè)后，17歲的黃大年考到地質(zhì)隊工作。作為物探操作員，他首次接觸到了航空地球物理，并深深地愛上了這個職業(yè)，他先后完成了本科與碩士研究生的學業(yè)，并留校任教，破格晉升為副教授。

1981年12月，畢業(yè)于長春地質(zhì)學院。后赴英國留學。

1992年，黃大年得到了全國僅有的30個公派出國名額中的一個，在“中英友好獎學金項目”全額資助下，被選送至英國利茲大學攻讀博士學位。

1996年，他以排名第一的成績獲得英國利茲大學地球物理學博士學位。

2010年歸國，任教于吉林大學。

2018年3月1日，中央電視臺《感動中國2017年度人物頒獎盛典》播出。黃大年榮膺感動中國2017年度人物。

2017年1月8日13時38分，黃大年因病醫(yī)治無效在長春逝世，享年58歲。

1982年1月15日，黃大年在給同學的畢業(yè)贈言中寫道：“振興中華，乃我輩之責”。

黃大年在世時，常與同事談起鄧稼先等老一輩科學家。他曾在朋友圈里提出“黃大年之問”——“看到他，你會知道怎樣才能一生無悔，什么才能稱之為中國脊梁。當你面臨同樣選擇時，你是否會像他那樣，義無反顧？”

他決定回國后毅然放棄一切，甚至“威脅”妻子離婚。

很多人評價他是“純粹的知識分子”，因為他“什么職務也不要，就想為祖國做些事”，很多人評價他是“另類的科學家”，因為他對待科研只一句“我沒有敵人、也沒有朋友，只有國家利益”。（新華網(wǎng)評）

中科院地質(zhì)地球物理所副所長楊長春的評語：回國以后，從整體上講，感覺大年是幸福的。

2017年2月24日，吉林省委書記巴音朝魯主持召開省委常委會議。審議《關于追授黃大年同志為“吉林省特等勞動模范”并在全省開展學習活動的請示》。

2017年2月27日，中共吉林省委、吉林省政府下發(fā)文件《中共吉林省委、吉林省政府關于開展向黃大年同志學習活動的決定》。

2017年4月28日，教育部追授吉林大學黃大年教授“全國優(yōu)秀教師”榮譽稱號，并號召全國廣大教師和教育科研工作者向黃大年同志學習，立足崗位做貢獻，以優(yōu)異成績迎接黨的十九大勝利召開。

2017年5月25日，習近平對黃大年同志先進事跡作出重要指示。新華社北京5月25日電 中共中央總書記、國家主席、中央軍委主席習近平近日對黃大年同志先進事跡作出重要指示指出，黃大年同志秉持科技報國理想，把為祖國富強、民族振興、人民幸福貢獻力量作為畢生追求，為我國教育科研事業(yè)作出了突出貢獻，他的先進事跡感人肺腑。

2017年5月26日，為貫徹落實習近平總書記對黃大年同志先進事跡作出的重要指示精神，中央宣傳部向全社會公開宣傳發(fā)布“踐行社會主義核心價值觀的優(yōu)秀知識分子”黃大年的先進事跡，追授黃大年同志“時代楷�！睒s譽稱號。

2017年7月23日，為深入學習貫徹習近平總書記重要指示精神，表彰先進、弘揚正氣，引導廣大黨員、干部胸懷理想、堅定信念，開拓進取、敬業(yè)奉獻，在改革開放和社會主義現(xiàn)代化建設各項事業(yè)中發(fā)揮先鋒模范作用，黨中央決定，追授黃大年同志“全國優(yōu)秀共產(chǎn)黨員”稱號。

2017年8月19日，反映黃大年先進事跡的6集電視劇《黃大年》在吉林大學舉行開機儀式。該劇由吉林省委宣傳部、省新聞出版廣電局策劃發(fā)起，吉林省影視劇制作集團、吉林省文化創(chuàng)意產(chǎn)業(yè)投資引導基金、上海嘉彤影視傳媒聯(lián)合攝制。由杜軍執(zhí)導，丁勇岱、張凱麗領銜主演。