黃大年1958年出生在廣西省南寧市一個(gè)知識(shí)分子家庭。后在廣西多地生活過，初中時(shí)黃大年離開家，到羅城縣的“五七”中學(xué)讀書。這是一所工農(nóng)兵學(xué)校，雖然教學(xué)環(huán)境封閉，但學(xué)習(xí)生活井井有條。黃大年從這里學(xué)到了自律、獨(dú)立，每當(dāng)他聽下放的知識(shí)分子講課，眼睛里便滿是崇拜的“星星”。他的小學(xué)和高中，分別就讀于西江農(nóng)場小學(xué)和貴縣附城高中（現(xiàn)貴港市港北區(qū)高級(jí)中學(xué)）[5]  [6]  。1975年10月，黃大年通過招考進(jìn)入廣西第六地質(zhì)隊(duì)（位于貴港）工作[5]  [6]  ，當(dāng)?shù)氐牡刭|(zhì)隊(duì)要招兩名航空物探操作員。由于反應(yīng)機(jī)敏，成績優(yōu)秀，17歲的黃大年從幾百人中脫穎而出。首次接觸到了航空地球物理[7]  ，并深深地愛上了這個(gè)職業(yè)[8]  。1977年國家恢復(fù)高考，他考取長春地質(zhì)學(xué)院(現(xiàn)吉林大學(xué)朝陽校區(qū))，從此與地球物理結(jié)緣終生。高中畢業(yè)后，17歲的黃大年考到地質(zhì)隊(duì)工作。作為物探操作員，他首次接觸到了航空地球物理，并深深地愛上了這個(gè)職業(yè)，他先后完成了本科與碩士研究生的學(xué)業(yè)，并留校任教，破格晉升為副教授。

1981年12月，畢業(yè)于長春地質(zhì)學(xué)院。后赴英國留學(xué)。

1992年，黃大年得到了全國僅有的30個(gè)公派出國名額中的一個(gè)，在“中英友好獎(jiǎng)學(xué)金項(xiàng)目”全額資助下，被選送至英國利茲大學(xué)攻讀博士學(xué)位。

1996年，他以排名第一的成績獲得英國利茲大學(xué)地球物理學(xué)博士學(xué)位。

2010年歸國，任教于吉林大學(xué)。

2018年3月1日，中央電視臺(tái)《感動(dòng)中國2017年度人物頒獎(jiǎng)盛典》播出。黃大年榮膺感動(dòng)中國2017年度人物。

2017年1月8日13時(shí)38分，黃大年因病醫(yī)治無效在長春逝世，享年58歲。

1982年1月15日，黃大年在給同學(xué)的畢業(yè)贈(zèng)言中寫道：“振興中華，乃我輩之責(zé)”。

黃大年在世時(shí)，常與同事談起鄧稼先等老一輩科學(xué)家。他曾在朋友圈里提出“黃大年之問”——“看到他，你會(huì)知道怎樣才能一生無悔，什么才能稱之為中國脊梁。當(dāng)你面臨同樣選擇時(shí)，你是否會(huì)像他那樣，義無反顧？”

他決定回國后毅然放棄一切，甚至“威脅”妻子離婚。

很多人評(píng)價(jià)他是“純粹的知識(shí)分子”，因?yàn)樗�“什么職�?wù)也不要，就想為祖國做些事”，很多人評(píng)價(jià)他是“另類的科學(xué)家”，因?yàn)樗麑Υ�科研只一句“我沒有敵人、也沒有朋友，只有國家利益”。（新華網(wǎng)評(píng)）

中科院地質(zhì)地球物理所副所長楊長春的評(píng)語：回國以后，從整體上講，感覺大年是幸福的。

2017年2月24日，吉林省委書記巴音朝魯主持召開省委常委會(huì)議。審議《關(guān)于追授黃大年同志為“吉林省特等勞動(dòng)模范”并在全省開展學(xué)習(xí)活動(dòng)的請示》。

2017年2月27日，中共吉林省委、吉林省政府下發(fā)文件《中共吉林省委、吉林省政府關(guān)于開展向黃大年同志學(xué)習(xí)活動(dòng)的決定》。

2017年4月28日，教育部追授吉林大學(xué)黃大年教授“全國優(yōu)秀教師”榮譽(yù)稱號(hào)，并號(hào)召全國廣大教師和教育科研工作者向黃大年同志學(xué)習(xí)，立足崗位做貢獻(xiàn)，以優(yōu)異成績迎接黨的十九大勝利召開。

2017年5月25日，習(xí)近平對黃大年同志先進(jìn)事跡作出重要指示。新華社北京5月25日電 中共中央總書記、國家主席、中央軍委主席習(xí)近平近日對黃大年同志先進(jìn)事跡作出重要指示指出，黃大年同志秉持科技報(bào)國理想，把為祖國富強(qiáng)、民族振興、人民幸福貢獻(xiàn)力量作為畢生追求，為我國教育科研事業(yè)作出了突出貢獻(xiàn)，他的先進(jìn)事跡感人肺腑。

2017年5月26日，為貫徹落實(shí)習(xí)近平總書記對黃大年同志先進(jìn)事跡作出的重要指示精神，中央宣傳部向全社會(huì)公開宣傳發(fā)布“踐行社會(huì)主義核心價(jià)值觀的優(yōu)秀知識(shí)分子”黃大年的先進(jìn)事跡，追授黃大年同志“時(shí)代楷�！睒s譽(yù)稱號(hào)。

2017年7月23日，為深入學(xué)習(xí)貫徹習(xí)近平總書記重要指示精神，表彰先進(jìn)、弘揚(yáng)正氣，引導(dǎo)廣大黨員、干部胸懷理想、堅(jiān)定信念，開拓進(jìn)取、敬業(yè)奉獻(xiàn)，在改革開放和社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)各項(xiàng)事業(yè)中發(fā)揮先鋒模范作用，黨中央決定，追授黃大年同志“全國優(yōu)秀共產(chǎn)黨員”稱號(hào)。

2017年8月19日，反映黃大年先進(jìn)事跡的6集電視劇《黃大年》在吉林大學(xué)舉行開機(jī)儀式。該劇由吉林省委宣傳部、省新聞出版廣電局策劃發(fā)起，吉林省影視劇制作集團(tuán)、吉林省文化創(chuàng)意產(chǎn)業(yè)投資引導(dǎo)基金、上海嘉彤影視傳媒聯(lián)合攝制。由杜軍執(zhí)導(dǎo)，丁勇岱、張凱麗領(lǐng)銜主演。