唐初武德七年（六二四年）平定了吳越，左丞相房玄齡奏請?zhí)蕴�寺廟僧徒，法融即挺身入京陳理，御史韋挺看了他的「表」辭情文并茂，和房玄齡協(xié)議后才把這事打消。貞觀十年（六三六年）他到南京牛頭山幽棲寺北巖下構(gòu)筑一所茅茨禪室，日夕參究，數(shù)年之間，同住的法侶就有一百余人。這時牛頭山的佛窟寺藏有佛經(jīng)、道書、佛經(jīng)史、俗經(jīng)史和醫(yī)方圖符等七藏，是劉宋初年劉同空造寺時到處訪寫藏在寺里的著名經(jīng)藏。法融得到佛窟寺管理藏經(jīng)的顯法師允許，在那里閱讀了八年。摘抄各書的精要，然后回到幽棲寺，閉門從事研究。

貞觀二十一年（六四七年），法融在幽棲寺開講「法華經(jīng)」。永徽三年（六五二年）邑宰請他出至建業(yè)講「大品般若」。江寧縣令李修本又請他講「大集經(jīng)」。

顯慶元年（六五六年）司功蕭元善再三請他住建初寺，次年（六五七年）即寂于該寺，時年六十四歲。

法融和禪宗四祖道信的關(guān)系，「續(xù)高僧傳」并無記載。明確的記述法融受道信印可為牛頭禪初祖的事實，是晚出的劉禹錫的「融大師新塔記」（「全唐文」第六百零六卷）、李華的「故徑山大師碑銘」、「故左溪大師碑」（「全唐文」第三百二十卷）、李吉甫的「大覺師碑銘」（「全唐文」第五百一十二卷）和宗密的「禪門師資承襲圖」等。

法融的門下，據(jù)「續(xù)高僧傳·法融傳」說，他初入牛頭山時有道綦和道憑，這兩人的事跡均不詳�！杆胃呱畟鳌咕戆擞小笗诣瓊鳌梗�說曇璀晚年曾事牛頭山法融，稱法融為東夏的達摩。他受了法融誨示以后，即隱居于鐘山，后入潤州竹林寺。從最初的師承關(guān)系說，曇璀應(yīng)該是牛頭宗的第二世，但后來卻公認智巖為二世。至于牛頭宗法系六世的次第，都是比較后起的說法，而各種記載里也互有出入。唐劉禹錫的「融大師新塔記」以法融、智巖、法持、智威、玄素、法欽為牛頭宗傳承的次第，但未稱為六祖。李華的「故徑山大師（玄素）碑銘」所記的傳承是：法融、智巖、慧方、法持、智威、玄素六世。這種系統(tǒng)傳說在玄素（西元六六八～七五二年）生前似已成立。到了宗密時（西元七八〇～八四一年）更確定了牛頭宗的世系，以法融為第一祖，智巖第二，慧方第三，法持第四，智威第五，慧忠第六。又說智威的弟子有潤州鶴林寺玄素，玄素的弟子有徑山道欽（一稱法欽），都是相承傳授牛頭禪的宗旨的。牛頭宗的世系，后來即以此為定說。

據(jù)宗密「禪門師資承襲圖」說，牛頭宗是從道信下傍出的一支。初祖慧融（即法融）禪師曾多年精研般若空宗，后遇道信印證所解。道信告訴法融說，此法從上以來只委一人，他已將法付與弘忍，因而囑咐法融說，可以自立一支。法融后來果于牛頭山創(chuàng)宗，位當初祖，輾轉(zhuǎn)傳了六代。這一宗和南北二宗都沒有關(guān)系。一說是法融在牛頭山得自然智慧后，道信親自過江去加以印證。但道信當時住蘄州（今湖北蘄春）雙峰山三十余年，為全國禪徒所仰望，法融到雙峰山去問法是可能的。

法融的著述，據(jù)「宋高僧傳」卷十「唐天臺山佛窟巖遺則傳」說，遺則曾為法融的文集作序，其書三卷現(xiàn)已失傳。現(xiàn)在所傳的只有存于「全唐文」卷九百零八和「景德傳燈錄」卷三十中的「心銘」，共一百九十八句，每句四字。「心銘」主張∶「心性不生，何須知見；本無一法，誰論熏煉？」又說∶「菩提本有，不須用守，煩惱本無，不須用除�！惯@種思想顯然成為后來南宗所倡導的領(lǐng)悟說的先聲。此外，據(jù)宗密「圓覺經(jīng)大疏鈔」卷十一及永明延壽「宗鏡錄」卷九十七所記，法融還有一種著作叫「絕觀論」。此論近代出土的卷子本有四本（巴黎國家圖書館藏三本，北京圖書館有一本）。這些大概都是唐貞元十年（七九四年）前后的寫本，篇幅似乎不完全，「宗鏡錄」卷九十七引文未見于他本，但第九卷及七十七卷所引之文，敦煌本都有。

牛頭禪的特色在于排遣多言，而著眼于空寂。所以從「宗鏡錄」卷九十七所引法融「絕觀論」的文句看來，法融認為六根所緣的并悉是心，而心性又是空寂的。他說從境起解是智的作用，而自身心性是智境界。他從心的照用和靜止的狀態(tài)說明心的舒卷，「舒則彌游法界，卷則定跡難尋」。這和他在「心銘」中的「目前無物，無物宛然」的說法是一脈相通的。至于他的禪風，重在無心絕觀，或絕觀忘守。這和道信禪法以坐禪觀心守一為主，不很相同。所以他們中間的有無傳授淵源，今人持有異論。

據(jù)日本古經(jīng)錄所載，法融還有「注金剛般若經(jīng)」一卷、「金剛般若經(jīng)意」一卷、「維摩經(jīng)記」二卷、「維摩經(jīng)要略疏」一卷、「華嚴經(jīng)私記」二卷、「法華名相」一卷（見「惠運律師目錄」、「智證大師將來目錄」和「東域傳燈錄」等），共有六部七卷之多，都已失傳。

法融—— 牛頭禪的創(chuàng)始人

唐貞觀十七年(643年)，法融出禪關(guān)，開始在今南京西南的牛頭山幽棲寺北巖下創(chuàng)立茅茨禪室，授徒傳法。“數(shù)年之中，息心之眾百有余人。”法門逐漸興盛，其禪法系統(tǒng)被稱為 牛頭禪。法融的禪學思想主要見于他所著的《絕觀論》和《心銘》兩部著述。其思想是建立在般若空觀和玄學的基礎(chǔ)上，具有明顯的空宗和玄學的特色。在《絕觀論》中，他主張“大道沖虛幽寂”，故立“虛空為道本”。在《心銘》中，法融提出“心性不生，何須知見?本無一法，誰論熏煉”，在他看來，“境隨心滅，心隨境無”，無心無境，心鏡本寂，這便是世界的本來面目�；�于這一理論，所以他在禪修上認為“無心可守，無境可觀，應(yīng)該“絕觀忘守”。絕觀忘守的方式就是“一切莫作”，“一切莫執(zhí)”的“無心用功”。

他特別反對任何有計較、分別和執(zhí)著的修習，認為道是不待求，無可求的，不求即是。只有無修而修，才能證入“滅盡生死，冥心入理”的解脫境地，即所謂“無心合道”。他的這一思想與提倡坐禪觀心的東山法門有顯著的不同，而與南朝玄學思想若合符節(jié)。在此基礎(chǔ)上， 牛頭禪進而提出了“無情成佛”、“道遍無情”的觀點�！扒嗲啻渲癖M是法身，郁郁黃花無非般若”一聯(lián)就是 牛頭禪的典型寫照。

牛頭禪的宗意主要是以般若思想為背景，達到世界萬物以及社會人生如夢如幻的認識，在此基礎(chǔ)上“喪己忘情”，超脫苦難，獲得解脫。

牛頭禪相傳六代后，至唐末漸衰。日本僧人最澄入唐求法，曾從天臺山禪林寺僧俺然受 牛頭禪法。

法融大師《心銘》

心性不生，何須知見。本無一法，誰論熏煉。

往返無端，追尋不見。一切莫作，明寂自現(xiàn)。

前際如空，知處迷宗。分明照境，隨照冥蒙。

一心有滯，諸法不通。去來自爾，胡假推窮。

生無生相，生照一同。欲得心凈，無心用功。

縱橫無照，最為微妙。知法無知，無知知要。

將心守靜，猶未離病。生死忘懷，即是本性。

至理無詮，非解非纏。靈通應(yīng)物，常在目前。

目前無物，無物宛然。不勞智鑒，體自虛玄。

念起念滅，前后無別。后念不生，前念自絕。

三世無物，無心無佛。眾生無心，依無心出。

分別凡圣，煩惱轉(zhuǎn)盛。計校乖常，求真背正。

雙泯對治，湛然明凈。不須功巧，守嬰兒行。

惺惺了知，見網(wǎng)轉(zhuǎn)彌。寂寂無見，暗室不移。

惺惺無妄，寂寂明亮。萬象常真，森羅一相。

去來坐立，一切莫執(zhí)。決定無方，誰為出入。

無合無散，不遲不疾。明寂自然，不可言及。

心無異心，不斷貪淫。性空自離，任運浮沉。

非清非濁，非淺非深。本來非古，見在非今。

見在無住，見在本心。本來不存，本來即今。

菩提本有，不須用守。煩惱本無，不須用除。

靈知自照，萬法歸如。無歸無受，絕觀忘守。

四德不生，三身本有。六根對境，分別非識。

一心無妄，萬緣調(diào)直。心性本齊，同居不攜。

無心順物，隨處幽棲。覺由不覺，即覺無覺。

得失兩邊，誰論好惡。一切有為，本無造作。

知心不心，無病無藥。迷時舍事，悟罷非異。

本無可取，今何用棄。謂有魔興，言空象備。

莫滅凡情，唯教息意。意無心滅，心無行絕。

不用證空，自然明徹。滅盡生死，冥心入理。

開目見相，心隨境起。心外無境，境外無心。

將心滅境，彼此由侵。心寂境如，不遣不拘。

境隨心滅，心隨境無。兩處不生，寂靜虛明。

菩提影現(xiàn)，心水常清。德性如愚，不立親疏。

寵辱不變，不擇所居。諸緣頓息，一切不憶。

永日如夜，永夜如日。外似頑囂，內(nèi)心虛真。

對境不動，有力大人。無人無見，無見�，F(xiàn)。

通達一切，未嘗不遍。思惟轉(zhuǎn)昏，迷亂精魂。

將心止動，轉(zhuǎn)止轉(zhuǎn)奔。萬法無所，唯有一門。

不入不出，非喧非靜。聲聞緣覺，智不能論。

實無一物，妙智獨存。本際虛沖，非心所窮。

正覺無覺，真空不空。三世諸佛，皆乘此宗。

此宗豪末，沙界含容。一切莫顧，安心無處。

無處安心，虛明自露。寂靜不生，放曠縱橫。

所作無滯，去住皆平�；廴占偶牛�定光明明。

照無相苑，朗涅槃城。諸緣忘畢，詮神定質(zhì)。

不起法座，安眠虛室。樂道恬然，優(yōu)游真實。

無為無得，依無自出。四等六度，同一乘路。

心若不生，法無差互。知生無生，現(xiàn)前常住。

智者方知，非言詮悟。