竹懷幼讀儒家，習(xí) 八股文。光緒末年（一九○八年），清廷廢除科舉，興學(xué)堂，竹懷入安徽省立師范學(xué)堂肄業(yè)。是時，清廷訓(xùn)練新軍，于保定設(shè)立「通國陸軍速成學(xué)堂」（民國後改名「保定陸軍軍官學(xué)�！梗�，培育軍中干部，令各省考選優(yōu)秀學(xué)生保送入學(xué)。竹懷在安徽參加考試，獲選保送入校，入步科第二期肄業(yè)，與張鈁（伯英）、姚琮（味莘）、陳伯生（樹藩）、劉依仁等同學(xué)。宣統(tǒng)年間畢業(yè)，分發(fā)至安徽新軍服務(wù)。新軍下級軍官率多保定軍校畢業(yè)，且多為同盟會分子，竹懷在軍中亦加入革命活動。

宣統(tǒng)三年（一九一一年）辛亥十月十日，武昌起義，繼之各省響應(yīng)，十一月十一日 安慶光復(fù)，竹懷參加了 蕪湖光復(fù)之役，在蕪湖軍政府協(xié)助都督吳　谷，參與密要。十二月二十八日，十七省代表四十五人在南京集會，開臨時大總統(tǒng)選舉預(yù)備會議，竹懷與許冠堯、 趙斌等三人為安徽代表。二十九日，開正式選舉會，選出 孫中山先生為臨時大總統(tǒng)。三日后為民國元年（一九一二年）元旦， 孫中山先生自上海抵南京就職，中華民國于焉誕生。

元月三日，臨時大總統(tǒng)通電各省，推舉參議員組織臨時參議會，竹懷受安徽各界推舉為參議員，在南京任職。民國初建，百度更新，佛教界亦有許多新舊潮流間的糾紛。上海玉佛寺僧侶，因事起糾葛，控訴到南京政府。參議院推竹懷赴上海調(diào)解。那時，他尚沒有皈信佛教，但以此因緣，與佛教有了接觸，也結(jié)識了太虛法師。

未幾，孫大總統(tǒng)辭職， 袁世凱繼任，政府北遷，繼之參議院改選。竹懷以個性不適合政治生活，仍欲恢復(fù)軍職，遂舍議員而就陸軍部部員職。在部數(shù)年，其間于民國二年（一九一三年）入 陸軍大學(xué)深造，至民國五年（一九一六年）畢業(yè)。民國八年（一九一九年），歐戰(zhàn)爆發(fā)，政府成立參戰(zhàn)辦事處，段祺瑞任督辦，竹懷以陸軍部部員兼參戰(zhàn)處高參。

民國初年（一九一二年），北京講道的風(fēng)氣漸盛。講道并不是正統(tǒng)佛教的講經(jīng)說法，而是民間附佛外道所講的勸人息浮暴心，戒惡為善。竹懷當(dāng)時對佛法尚無正確認(rèn)識，亦時往聽講。民國八年（一九一九年），北京政府內(nèi)務(wù)部公布〈寺廟條例〉，鄞慈五邑佛教會推竹溪、太虛二師赴北京請?jiān)�。太虛法師抵京，駐錫法源寺。竹懷以民元與師舊識，趨法源寺訪師晤談。繼之，法師應(yīng)張仲仁、莊蘊(yùn)寬、夏壽康等人邀請，在象坊橋觀音寺講《維摩詰經(jīng)》。虛亭每日聽講，於佛法初窺門徑。此次聽經(jīng)起信者，除虛亭外，尚有胡子笏、周秉清、陶冶公、倪香譜、楊犖哉、馬冀平等多人。

未幾，太虛法師南旋，虛亭亦以得聞?wù)�法，屏絕外道，不再去善社聽講。翌年，得凈友介紹，皈依於拈花寺寶一法師。民國十一年（一九二二年），拈花寺傳戒，虛亭依全朗和尚受優(yōu)婆塞菩薩戒，與楊犖哉、張蔚西等居士同戒。自此，虛亭持素食，絕女色，弘揚(yáng)佛法，護(hù)持僧寺。他與朱芾煌、劉笠青、楊犖哉等居士，創(chuàng)辦「大佛寺佛經(jīng)流通處」，以流通經(jīng)典；又與何宇澄、馬冀平、鄧伯成、朱芾煌、劉笠青等發(fā)起組織「北京念佛會」，定期念佛，并請人講經(jīng)。

民國十年（一九二一年），虛亭聯(lián)絡(luò)念佛會同仁朱芾煌、楊犖哉、崔子良、劉勃安、劉笠青諸居士，捐資整理修繕極樂庵，以供念佛會同仁棲止專修。繼之，禮請寶一法師為極樂庵住持，在極樂庵傳在家二眾戒，馬冀平、韓德清、崔子良等男女居士數(shù)十人，均於此次受戒。九月，虛亭與夏仲膺、莊思緘、蔣維喬、胡子笏、楊犖哉、陳元白、李隱塵等發(fā)起「辛酉講經(jīng)會」，請?zhí)�虛法師入京，於弘慈廣濟(jì)寺開講《法華經(jīng)》。是次法會極一時之盛，講經(jīng)圓滿，平政院院長夏仲膺（壽康）等數(shù)百人皈依於太虛法師。事後，法師特專為虛亭、大勇等數(shù)人講《金剛經(jīng)》，由大勇記錄成《金剛義脈》一書。翌年，虛亭在大佛寺宣講《大乘起信論》，聽者極眾，發(fā)心向道者也極夥。

民國十一年（一九二二年），虛亭三十七歲，他學(xué)佛數(shù)年，極為精進(jìn)，久之而萌出家修道之心。他預(yù)為安置家事，到秋天，諸事已湊，因緣成熟，遂向陸軍部呈請辭職。九月八日，他攜著極簡的行裝，悄然南下。行前他致書岳父安禮軒居士曰∶

婿念生死事大，無常迅速，三十七年所學(xué)所為，均非真實(shí)受用之事。因蒙諸佛加被，得聞大乘妙法，境遇上尚勉強(qiáng)可以放下。所以，稍留若干馀年，專心修道，以免到死時空抱後悔也。

令嬡賢慧，助我道業(yè)，甚感甚感。彼之生活費(fèi)用，布衣蔬食，如無意外，當(dāng)可無虞，如能專心念佛，亦入道之良好因緣也。婿暫時南下，參訪一次，不久來京，亦未可定。但此後除以佛法自利利人外，不涉他事，并發(fā)誓盡未來際，永修梵行。今生家庭六親，謂為最後之家庭六親亦可也。

讀此書，可見虛亭道念之堅(jiān)、愿力之切。

他南下先回安徽故里，辭別雙親及兄長。父母認(rèn)為他事業(yè)順利，家庭美滿，沒有出家的理由，而虛亭認(rèn)為生死事大，不是世俗的名利事業(yè)所可易志。他終於舍親割愛，赴湖北武昌，找到當(dāng)時的武昌佛學(xué)院，依太虛法師出家

大師的自傳，系民國三十四年（一九四五年）五十七歲時寫的回憶錄，故其中記憶或有失誤之處，例如文中「先度他的丈人與妻子都在北京出了家」一語，事實(shí)上他們是在虛亭出家三、四年之後才出家的。至於「法舫、或法尊、或天然，似系他介紹來的學(xué)生�！故聦�(shí)上是法舫。法舫是 河北省 井陘縣人，民國十年（一九二一年），法舫十八歲，在井陘縣姚家井的觀音寺出家，他的剃度師為是岸和尚。十九歲到北京法源寺，依道階法師受具足戒。這時，尚未出家的王虛亭常到法源寺訪道階法師，見法舫穎悟不群，就鼓勵法舫讀佛學(xué)院深造，并寫信介紹法舫到武昌謁見太虛法師。

剃度出家後的大嚴(yán)，在武昌停留未久，稟明太虛法師，要到南京寶華山受戒，途經(jīng)安徽省會安慶。這時，他北京念佛會的同修馬冀平居士，任安徽省教育廳長，挽留他在安慶，要約集同修建庵供養(yǎng)。大嚴(yán)以尚未受戒，辭不接受。他到寶華山受戒後，原打算回武昌，但以 寶華山上下的人都留他，他就在寶華留下來了�！短�虛大師自傳》於此也有記述∶

到寶華後，他的人緣太好了，從浩凈和尚至德寬以下，兩、三代的人都以他為寶貝，立刻把他做了浩凈以下的第四代，管理事務(wù)，他的確也為寶華山效了不少的勞。但後來只民國十三年（一九二四年）在鎮(zhèn)江重見過我一面，似為親近寶華山不能不避開我，與我去遠(yuǎn)了，我也不復(fù)置問。

大嚴(yán)出家后的第三年，即民國十三年（一九二四年），他俗家唯一的兒子病故了，他的妻子安氏自然十分傷心，丈夫出家，兒子逝世，孑然一身，無所牽掛，即于民國十四年（一九二五年），和她父親安福軒老居士一同出家了。安氏出家后法名培根，她父親出家后法名如實(shí)，二人皆以大嚴(yán)的出家為緣而出家。

大嚴(yán)在寶華山，曾一度兼掌杭州的凈梵院，但一直沒有離開寶華。民國初年，他在陸軍大學(xué)肄業(yè)時，曾患吐血癥──自然是感染了肺結(jié)核，但休養(yǎng)一陣子也就痊愈了。民國九年（一九二○年），曾經(jīng)發(fā)作過一次，亦經(jīng)休養(yǎng)而復(fù)原。民國十五年（一九二六年）春天，又發(fā)作了，休養(yǎng)一段時間，已告恢復(fù)，醫(yī)者告誡不能過勞。夏歷四月，山中例行結(jié)夏安居，他要加入，眾人勸他養(yǎng)病要緊。他自覺體力可以支持，堅(jiān)持參加。不意因用功太急，不到半月就舊病復(fù)發(fā)。送到上海就醫(yī)，疾已不可治。他自己卻毫無惶急之意，從容預(yù)理後事，安心等待西歸。七月中旬，他致岳父如實(shí)法師函云∶

嚴(yán)自春間一病，數(shù)月至今，未曾復(fù)我健康，福薄障重，懺之而已．．．培根（他俗家妻子，已出家）在南，極能相應(yīng)，春間已朝南海，請勿置念。嚴(yán)色力衰弱，唯有專意念佛，求生西方。此間報(bào)緣，淡然視之。

由這給如實(shí)法師的最後一封信中可看出他安念生西的情形。延至民國十五年（一九二六年）夏歷十一月二十二日，與世長辭，跌坐向西而逝，年僅四十一歲。

他在寶華數(shù)年，埋首經(jīng)典，鉆研佛理，亦嘗升座講經(jīng)，惟無著作遺世。