1931 年畢業(yè)于史密斯學(xué)院，K.考夫卡和年輕的詹姆斯·吉布森都曾任她的老師，后者后來成為她丈夫并使她對心理學(xué)產(chǎn)生興趣，他們在 1932 年結(jié)婚。1933 年獲得心理學(xué)碩士學(xué)位后，埃莉諾成為詹姆斯的助理。后來進(jìn)入耶魯大學(xué)攻讀博士學(xué)位，期間她計(jì)劃跟隨 R.耶基斯從事動物行為的研究，但是他們第一次見面時(shí)耶基斯就告訴她，他不允許婦女在自己的實(shí)驗(yàn)室工作。后來她和 C.赫爾共事，1938 年獲得耶魯大學(xué)博士學(xué)位，畢業(yè)后她回到史密斯學(xué)院任講師，1940 年升任助理教授，1949 年任職于康奈爾大學(xué)，1966 年任該校教授至 1979 年退休。1950 年全家遷往康奈爾，在這里她完成了其著名的視崖實(shí)驗(yàn)。20 世紀(jì) 60 年代，她的研究主要集中在兒童的學(xué)習(xí)與認(rèn)知發(fā)展。

　　吉布森的知覺學(xué)習(xí)理論對于學(xué)習(xí)心理學(xué)的發(fā)展有一定的理論意義。她的研究包括人類與動物的學(xué)習(xí)，閱讀技能的發(fā)展，特別是嬰兒與幼兒的知覺發(fā)展、兒童閱讀技巧發(fā)展和動物行為的研究。她把知覺發(fā)展視為變異過程，把感知覺學(xué)習(xí)視為積極的信息獲取過程。她認(rèn)為感性世界不是由分期付款式的聯(lián)想及推論過程構(gòu)成的，而是嬰兒探索刺激的排列，探求構(gòu)成世界之永久特性和世界上的布局及物體的持久特征之基礎(chǔ)的不變量。這種不變量有許多是在事件中顯露的，如變化（關(guān)于時(shí)間的變化）顯露不變的特征。而開始被察覺到的往往是對于世界上地方、事件以及事件作用的承受能力。 　　作為一個(gè)完形心理學(xué)家，她試圖以實(shí)驗(yàn)的方式找出知覺是先天的證據(jù)。她發(fā)明了用來測量嬰兒深度知覺的裝置 - 視崖。視崖（visual cliff）即“視覺的懸崖”，裝置的中央有一個(gè)能容納會爬的嬰兒的平臺，平臺兩邊復(fù)蓋著厚玻璃。平臺與兩邊厚玻璃上鋪著同樣黑白相間的格子布料。一邊的布料與玻璃緊貼，不造成深度，形成“淺灘”；另一邊的布料與玻璃相隔數(shù)尺距離，造成深度，形成“懸崖”。實(shí)驗(yàn)將 6 到 14 個(gè)月大的嬰兒放置在桌面中心，讓嬰兒的母親先后站在裝置的“深”、“淺”兩側(cè)召喚嬰兒，觀察嬰兒是否拒絕經(jīng)過有深度錯覺的“懸崖”一邊爬向母親，借以研究嬰兒的深度知覺的發(fā)展。實(shí)驗(yàn)證明，出生 6 個(gè)月左右的嬰兒，盡管母親向他招手呼喚，誘導(dǎo)其爬向母親，但多數(shù)嬰兒還是會選擇爬向淺處以策安全（Gibson & Walk, R.D. 1960）。

　　動物實(shí)驗(yàn)表明，凡是一出生就會行走的動物，生后不久就能看出深度而躲避“懸崖”；而生后尚需經(jīng)過一定時(shí)間才會行走的動物，則和人類的嬰兒一樣，要到會爬一段時(shí)間以后，才能看出深度而躲避“懸崖”。這說明他們已經(jīng)具有了深度知覺的能力，深度知覺是直接的，是一種天生的本能 [1]。吉布森（1979）還用提供量的概念對此實(shí)驗(yàn)進(jìn)行了解釋 - “懸崖”的一邊提供了支持的表面，是安全的；而另一邊讓人覺得會掉下去，是危險(xiǎn)的。 　　吉布森提出的差別理論（differentiation theory）是關(guān)于感覺信息加工的主要理論之一。由于腦的成熟及反復(fù)接受相同的刺激，嬰兒越來越善于發(fā)現(xiàn)對象的恒常性 - 某一客體的不同于其他客體的穩(wěn)定特征。分化理論把外部世界看作人對感覺經(jīng)驗(yàn)的人為的次序劃分，認(rèn)為人類一出生的時(shí)候所有的感官就是整合的，很早就有跨感官的知覺。然而許多刺激的明確特征（例如，形狀、大小、紋路等）迫使嬰兒進(jìn)一步使用他所有的感官來分析。他們很自然地察覺那些比較細(xì)微的特征。 　　她曾任美國東部心理學(xué)會主席，美國藝術(shù)及科學(xué)研究院、國家教育研究院成員，美國科學(xué)促進(jìn)會會員以及英國心理學(xué)會名譽(yù)會員，1971 年當(dāng)選為美國國家科學(xué)院院士。她是康奈爾大學(xué)第一位獲教席的女教授，曾獲得兒童發(fā)展研究學(xué)會授予的杰出科學(xué)貢獻(xiàn)獎，美國心理學(xué)會頒發(fā)的杰出科學(xué)貢獻(xiàn)獎（1968），美國心理基金會終身成就獎（1986）。