太子即位
慕容暐最初獲封中山王。永和十二年（356年），皇太子慕容曄去世，慕容俊于是在次年立八歲的慕容暐為皇太子。升平四年（360年），慕容俊去世，臨終時(shí)遺命大司馬慕容恪、司空陽(yáng)騖、司徒慕容評(píng)及領(lǐng)軍將軍慕輿根輔政。當(dāng)時(shí)群臣打算立作為慕容俊弟弟的慕容恪繼位，但被慕容恪拒絕，而支持作為儲(chǔ)君的慕容暐即位。
太宰安國(guó)
慕容暐即位后便以慕容恪為太宰，讓他專攝朝政，而慕容評(píng)、陽(yáng) 慕容暐騖和慕輿根則分別獲授太傅、太保及太師，參輔朝政。不過，當(dāng)時(shí)慕輿根就自恃自己屢有戰(zhàn)功，顯得高傲自大，心中不服慕容恪。當(dāng)時(shí)慕輿根打算作亂，初以太后可足渾氏干政煽動(dòng)慕容恪謀反失敗，于是改向可足渾太后及慕容暐中傷慕容恪，想要他們誅殺慕容恪及慕容評(píng)。不過此時(shí)慕容暐卻信任慕容恪，勸止打算聽從的可足渾太后。及后慕容恪及慕容評(píng)密奏慕輿根罪狀，慕容暐于是命侍中皇甫真、右衛(wèi)將軍傅顏等收捕慕輿根，并將其家人黨羽一并誅殺。 此時(shí)前燕國(guó)內(nèi)正因慕容俊之死而混亂，原本征集在鄴城的大軍都常常私下逃散，但在慕容恪的輔助下，最終都成功穩(wěn)定了國(guó)家。在慕容恪攝政之下，先擊敗據(jù)守野王叛變的寧南將軍呂護(hù)，后更進(jìn)侵當(dāng)時(shí)為東晉所控的洛陽(yáng)，終于興寧三年（365年）攻下洛陽(yáng)。后又攻取了東晉的兗州諸郡。
太傅亂政
慕容恪于太和二年（367年）去世，死前想以吳王慕容垂代替自己為大司馬，但最終慕容評(píng)改以慕容暐弟慕容沖接替慕容恪。慕容恪死后，陽(yáng)騖在同年亦死，唯一仍在世的輔政大臣慕容評(píng)就以太傅主政。當(dāng)時(shí)仆射悅綰上奏盡罷軍封蔭戶，以釋放人口以充實(shí)國(guó)家地方，防止人口隱匿。慕容暐同意之下，最終在悅綰的規(guī)劃下釋放了二十多萬(wàn)戶人，政令亦令朝野震驚，慕容評(píng)更是十分不滿，派人暗殺了悅綰�！ �
太和四年（369年），東晉桓溫發(fā)動(dòng)北伐戰(zhàn)爭(zhēng)，主動(dòng)進(jìn)攻前燕，慕容暐所派的慕容厲、傅顏及慕容臧皆不能抵抗桓溫進(jìn)攻，于是令慕容暐及慕容評(píng)十分恐懼，向前秦求援以外還打算逃回和龍（今遼寧錦州）。這時(shí)慕容垂自請(qǐng)進(jìn)攻，最終成功扭轉(zhuǎn)局勢(shì)，更在逼桓溫撤軍時(shí)大敗晉兵。然而慕容評(píng)在后十分忌憚剛?cè)〉么蠊Φ哪饺荽梗烁驅(qū)㈩I(lǐng)孫蓋軍功問題發(fā)生爭(zhēng)論。因可足渾太后亦討厭慕容垂，于是就與慕容評(píng)謀殺慕容垂，慕容垂只得與家人逃奔前秦�！ �
不久，出使前秦的黃門侍郎梁琛歸國(guó)，報(bào)告前秦國(guó)內(nèi)揚(yáng)兵講武，而且運(yùn)糧至陜東，更逢慕容垂出奔前秦，表示擔(dān)憂前秦和和前燕開戰(zhàn)，建議朝廷早作防備。然而慕容評(píng)不認(rèn)為前秦會(huì)破壞和前燕的和平，慕容暐于是和慕容評(píng)都沒重視梁琛的話。及后皇甫真又上言表示擔(dān)憂前秦對(duì)前燕有所圖謀，建議增強(qiáng)洛陽(yáng)、并州和壺關(guān)（今山西長(zhǎng)治東南）各城的軍力。慕容暐于是召慕容評(píng)討論，但因慕容評(píng)認(rèn)為前秦“國(guó)小力弱”，要倚靠前為援，前秦天王苻堅(jiān)也不會(huì)因慕容垂而攻燕，勸慕容暐不要自亂陣腳。慕容暐于是亦沒有聽從皇甫真的話。
前燕滅亡
當(dāng)日前燕向前秦求援時(shí)，允諾割讓虎牢（今河南滎陽(yáng)西北汜水鎮(zhèn)）以西的土地給前秦，但戰(zhàn)后反悔。苻堅(jiān)于是以此派王猛等進(jìn)攻前燕，進(jìn)攻洛陽(yáng)。慕容暐于是派了慕容臧救援洛陽(yáng)，然而卻在滎陽(yáng)大敗給前秦軍，無(wú)法有效營(yíng)救洛陽(yáng)，洛陽(yáng)守將慕容筑唯有向前秦投降，洛陽(yáng)陷落。慕容臧只得筑新樂城而退。面對(duì)當(dāng)時(shí)的軍事形勢(shì)，而且太后干政、慕容評(píng)貪污，尚書左丞申紹上疏要改革，提出令將士用命，對(duì)士兵“習(xí)兵教戰(zhàn)”、“從戎之外，足營(yíng)私業(yè)”等。又要君臣“罷浮華，禁絕奢，峻明婚姻喪葬之條”以及增加重地守備軍隊(duì)等措施，但慕容暐都沒聽從。
洛陽(yáng)陷落的同年（370年），前秦再攻前燕，王猛攻壺關(guān)而楊安攻晉陽(yáng)（今山西太原）。
慕容暐命慕容評(píng)等率中外精兵三十多萬(wàn)抵御。不過，慕容評(píng)竟禁止士兵取水和柴，而自據(jù)水源和山，向士兵販賣柴水以斂財(cái)，導(dǎo)致軍心全無(wú)。最終被前秦軍夜燒輜重，火光連鄴城都看得見。慕容暐見狀十分恐懼，下令慕容評(píng)將金錢財(cái)帛都分給士兵，命他們作戰(zhàn)，慕容評(píng)因恐懼而向前秦請(qǐng)戰(zhàn)。最終前秦軍大敗前燕軍，俘殺超過十五萬(wàn)人，慕容評(píng)單騎奔鄴城�！ �
王猛在戰(zhàn)后追擊至鄴，苻堅(jiān)亦派大軍后繼。面對(duì)前秦軍兵臨城下，慕容暐只得與慕容評(píng)等人逃奔龍城（今遼寧朝陽(yáng)），但隨行衛(wèi)士一出城就散走，只余十多名仍然隨行。當(dāng)時(shí)前奏將領(lǐng)郭慶亦在后追擊慕容暐，途中道路艱險(xiǎn)難行而且時(shí)有盜賊，保衛(wèi)慕容暐的左衛(wèi)將軍孟高、殿中將軍艾朗皆戰(zhàn)死，慕容暐更因失去馬匹而只得徒步逃亡，最終在高陽(yáng)被郭慶所俘。慕容暐隨后被押見苻堅(jiān)，苻堅(jiān)質(zhì)問慕容暐為何不降而逃走，慕容暐答：“狐貍快要死時(shí)，也會(huì)將頭朝向自己出生的山丘，我都是想死在先人墳?zāi)鼓抢锒��！避迗?jiān)憐憫慕容暐而將他釋放，命他回去率文武百官出降。另外逃奔遼東的前燕殘余勢(shì)力不久亦被消滅，前燕正式滅亡�！ ⊥晔拢饺輹ヅc慕容皇族及鮮卑族四萬(wàn)戶一同被苻堅(jiān)遷往長(zhǎng)安安置，并受封為新興侯，署為尚書。
謀反遇害
太元八年（383年），前秦大舉南侵東晉，即淝水之戰(zhàn)，慕容暐亦以平南將軍、別部都督隨軍。前秦于淝水之戰(zhàn)大敗后，時(shí)駐鄖城的慕容暐隨前秦軍北撤，并護(hù)送苻堅(jiān)的張夫人。至滎陽(yáng)時(shí)，叔父慕容德勸慕容暐乘前秦軍力大損而復(fù)國(guó)，但慕容暐又不聽從。慕容暐終與苻堅(jiān)回到長(zhǎng)安，但當(dāng)時(shí)前秦對(duì)全國(guó)的控制已不如前。太元九年（384年），慕容垂在河北叛變建立后燕，不久，慕容暐之弟慕容泓也在關(guān)中叛變建立西燕。當(dāng)時(shí)慕容泓向苻堅(jiān)要求送還慕容暐以換取燕秦兩國(guó)和平，但為苻堅(jiān)所拒絕。
苻堅(jiān)亦因此召慕容暐來(lái)斥責(zé)，終在慕容暐叩頭陳謝之下原諒他，并命他寫信招撫慕容垂、慕容泓和慕容沖。不過慕容暐就暗中派密使向慕容泓說：“我是籠中的人，肯定無(wú)法回去了；而且我是燕室的罪人，無(wú)必要顧慮我了。你就建立大業(yè)，以吳王（慕容垂）為相國(guó)，中山王（慕容沖）為太宰、領(lǐng)大司馬，你可以做大將軍、領(lǐng)司徒，承制封拜，收到我去世的消息后，你就自己稱帝吧�！奔昂笪餮嗯c前秦在長(zhǎng)安多有戰(zhàn)事，慕容暐與慕容肅共謀聯(lián)同長(zhǎng)安城中數(shù)千鮮卑人作亂，以應(yīng)進(jìn)攻長(zhǎng)安的西燕軍，于是借兒子新婚為由設(shè)計(jì)在其家殺害苻堅(jiān)。然而苻堅(jiān)因大雨而沒有去，事情泄露，苻堅(jiān)召慕容暐和慕容肅并殺害二人，更誅連城中的鮮卑人。慕容暐死時(shí)三十五歲，慕容德建立南燕時(shí)，謚慕容暐為幽皇帝。