因45年12月在67軍軍長任上堅守包頭獲青天白日勛章。祖雎務農(nóng)，經(jīng)濟中等。本縣西鄉(xiāng)高等小學、陜軍陸軍混成旅軍士養(yǎng)成所肄業(yè)，中央訓練團將官班、陸軍大學將官班甲級第二期畢業(yè)。

曾任陜軍第一師騎兵團見習官。1924年春由于右任保薦報考黃埔軍校，同年5月到廣州，入黃埔軍校第一期第三隊學習。參加了平定商團叛亂和東征，畢業(yè)后返回北方，分配到閻錫山部任連長。北伐期間隨國民革命軍第二集團軍第十軍作戰(zhàn)，后歸高桂滋指揮。1929年在閻馮倒蔣期間，潛往武漢向顧祝同匯報．受到顧與何應欽、蔣介石青睞，蔣曾說其是“忠黨愛國的好學生”。繼而投效何應欽部任營長、團長，胡宗南部第一軍和第四十九師少將副師長，參加對中共蘇區(qū)第五次“圍剿”�？谷諔�(zhàn)爭爆發(fā)前夕，任西安警備司令。1938年任陜西抗日義勇軍司令。在晉南芮城、靈寶一線抵御日軍進犯。1939年6月授陸軍少將，任第三十四集團軍總部新兵補訓處處長。后改編為新編第二十六師．任師長．駐防寧夏固原地區(qū)，對陜甘寧邊區(qū)進行封鎖。

1940年傅作義發(fā)動五原戰(zhàn)役，率第七十七團千余將士于五原縣西山嘴與日軍廝殺，寸土未丟。為五原大捷創(chuàng)造了有利條件。1943年升任第八戰(zhàn)區(qū)第六十七軍軍長，同年冬，國民政府軍事委員會將騎兵第七師和炮兵第三團撥歸第六十七軍指揮，1944年夏，何奉命討伐依附日軍的蒙旗德王武裝，8月，何到重慶進見蔣介石。蔣對何“勖勉備至” ，并送何手槍四箱、沖鋒槍兩箱。1945年8月日軍投降，第六十七軍在第十二戰(zhàn)區(qū)司令傅作義指揮下進占包頭后，中共組織綏遠戰(zhàn)役。傅作義部迅速收縮，何部行動慢了一步，10月25日，何部第六十七軍新編第二十六師在卓資山地區(qū)被賀龍部重創(chuàng)，何收拾殘部退守包頭。11月12日起，包頭又被八路軍包圍，傅作義急派董其武空降到包頭指揮，堅守數(shù)月后，估計共軍戰(zhàn)力已衰，斷然派第一○七師解圍成功，何才保住了性命。蔣介石向何頒發(fā)了青天白日章。但不久第六十七軍因損失過重被撤銷，何的軍長之職也隨之被免除。

1945年末，第十七軍軍長高桂滋調(diào)任第一戰(zhàn)區(qū)副司令長官，胡宗南將何調(diào)回陜西，接任第十七軍軍長。不久整編為第二十九軍劉戡部第十七師師長。1947年3月，蔣介石下令進攻延安， 何文鼎的整編第十七師作為進攻主力之一，4月入甘泉，擔任護路任務。同年10月，胡宗南在陜北連連受挫后調(diào)整部署，命令整編第十七師移駐延安，由何擔任延安警備司令。次年春，西北野戰(zhàn)軍在宜瓦戰(zhàn)役后直出關中，發(fā)起西府隴東戰(zhàn)役， 胡宗南為了集中兵力。4月20日夜命何撤離延安，沿途遭解放軍許光達部伏擊、 追擊，一路如驚弓之鳥。4月底，退到蒲城清查傷亡，死、傷、逃亡官兵近4000人，尤其是中途丟失了一個重炮團，令蔣介石大為惱怒。5月上旬，何被蔣介石、胡宗南召到長安縣太乙宮，給了個“撤職查辦”的處分。后出任秦嶺中部守備區(qū)中將司令官。駐周至縣城。守備軍全系新兵，戰(zhàn)斗力不佳，經(jīng)常遭到縣區(qū)游擊隊襲擊。 1949年5月中旬，解放軍直搗關中，何的渭河防線被摧毀，何被第三次撤職，率殘部南撤四川廣元。10月，又被任命為陸軍第七兵團(重建)中將副司令官。駐防四川溫江地區(qū)。11月，蔣介石在成都召見何，將秦嶺至四川溫江的國民黨軍隊指揮權及名存實亡的西安綏署交給何。同年12月25日與兵團司令裴昌會率部在四川德陽通電起義，并電促徐經(jīng)濟(黃埔一期)率新五軍投誠。

1950年10月因侵占延安犯下罪行為由，被送北京戰(zhàn)犯營監(jiān)禁，1961年12月特赦釋放。1964年分配到西安市剪刀廠工作，歷時四年。1968年5月20日在西安逝世，一說于西安某工廠煤氣中毒身亡。1985年4月最高人民法院確認其為起義人員，撤銷1961年特赦令。1989年12月其在國外子女與家屬回國．為其立碑，侯鏡如、鄭洞國為其題寫碑文，以示紀念。著有《在秦嶺山區(qū)堵截八路軍三五九旅親歷記》、《整編第十七師封鎖延安的經(jīng)過》、《從延安撤逃蒲城》等。