旺旺的前身宜蘭食品工業(yè)公司，1962年創(chuàng)立之初，主要是從事外銷食品罐頭的代工制造。在罐頭食品工業(yè)轉趨沒落之際，蔡衍明接下父親的棒子，構思轉型大計，因緣際會投入制作米果的行列，并一炮而紅。

初出商場的蔡衍明，抱著初生之犢不畏虎的勇氣，前后花了兩年時間，與年逾六十歲的日本前三大米果制造商巖冢社長交涉，以誠心打動對方，點頭同意輸出巖冢米果制造技術到當時還虧損累累的宜蘭食品，完成外人眼中不可能的任務。

站穩(wěn)臺灣后，在鄧小平1992年南巡深圳為經(jīng)改加溫之際，蔡衍明也帶領旺旺由毛澤東故鄉(xiāng)湖南出發(fā)，展開“西征大陸”工程。

一開始，蔡衍明透過大型的“鄭州糖酒會”，向大陸消費者推廣甚為罕見的米果產(chǎn)品，一周內(nèi)接到高達三百多個貨柜的訂單，工廠趕工生產(chǎn)后，卻沒人依約拿現(xiàn)金來領貨。

眼見幾百萬包的仙貝，旺旺仙貝分送給上海、廣州、南京、長沙等地的各級學校，從小學生到大學生人手一包。沒想到，學生試吃后反應良好，無意間為蔡衍明培養(yǎng)出堅實的顧客基礎。

旺旺剛到湖南設廠時，湖南連出租車都沒有，但以“第一家投資湖南”的臺商身份，獲得湖南當?shù)仡I導大力支持，提供各式各樣的優(yōu)惠，集團在大陸營收倍增。

在內(nèi)地的投資額達5億美元。

2008年11月，旺旺集團董事長蔡衍明在宏達電董事長王雪紅、遠東集團董事長徐旭東、富邦金董事長蔡明忠、聯(lián)合報總管理處總經(jīng)理王文杉等多個企業(yè)老板以及多位中時老臣子的大力支持下，以一筆由香港匯豐、英國蘇格蘭皇家銀行、瑞士瑞士銀行（UBS）、日本三菱東京日聯(lián)銀行、日本瑞穗實業(yè)銀行、新加坡星展銀行及香港東亞銀行等多間外資金控合力籌組的新臺幣204億元借貸（由匯豐及UBS牽頭貸款）擊敗壹傳媒集團的競爭，以個人名義拿下中時集團經(jīng)營權，統(tǒng)包中時集團旗下的中天、中視、中時、工商時報、時報周刊及網(wǎng)絡媒體。蔡衍明進軍電子媒體企圖強烈，2007年標購臺視股權失利之后，計劃買下東森電視股權，但功虧一簣。這次余建新決定出售三中的計劃，讓蔡衍明一圓經(jīng)營電視臺的媒體夢。

2010年，53歲的他以43億美元在福布斯富豪排行榜位居第197位。

美國財經(jīng)雜志《福布斯》20134月15日公布2013年華人富豪榜，旺旺集團主席蔡衍明成為臺灣新首富。 

蔡衍明出生在臺灣臺北迪化街。迪化街一帶，是全臺北市十幾個行政區(qū)里最本土、最臺味的傳統(tǒng)老社區(qū)。蔡衍明的父親是迪化街一家貿(mào)易商號負責人，二戰(zhàn)結束后，廢鐵生意很紅火，父親標購了一大批廢鐵，也許里頭利潤頗為豐厚，故而埋下嫉恨禍根。某日，有人向臺灣省“保安司令部”舉報，誆稱蔡家那批廢鐵當中，夾帶了一門日本人留下來的大炮。這使得父親平白坐了兩個月冤獄。其實，那門所謂的“大炮”，不過是一具銹爛的水泥攪拌器。

父親無端系獄，蔡衍明與好友回述這段滄桑時說：“光復不久，國民黨繳稅以外，還要交別的錢�！闭�因如此，蔡父對國民黨當局恨之入骨，有生之年，始終敬鬼神而遠之。那年頭吃過國民黨虧的臺灣人，仇恨國民黨，無限上綱，連帶對外省人也采取敵視態(tài)度。

學生時期身受制式反共教育，學校里老師教他恨共產(chǎn)黨，回到家里，父親又教他恨國民黨。蔡衍明從不諱言，青少年時期與外省人劃清界限的那段歷程。高中之前，蔡衍明的玩伴名單里邊，居然沒一個外省人�！坝袀�同學父親當將軍，臭屁( 神氣)得不得了！”和外省同學絕少交朋友，彼此斗毆打架的案例倒是不少。

除了打架，青年蔡衍明避免與外省同學互動，彼此井水不犯河水。直到他擔任臺北空手道協(xié)會主任委員，才因緣際會結交有生以來第一個外省朋友——臺北空手道協(xié)會委員、任職“中國國際商業(yè)銀行”放款科科長的王一方。王的父親王新衡曾是軍統(tǒng)特務、國民黨資深“立法委員”，跟隨過蔣經(jīng)國，與蔣情同莫逆，復因工作關系，和軟禁期間的張學良亦時有往還。

與高中時爸爸當將軍的“臭屁”同學截然不同，王一方任俠好客，待朋友謙遜和氣，從不向蔡衍明透露家庭背景。直到王新衡過世，出殯前幾天，蔡衍明聽到朋友提起王一方父喪，暗忖朋友失怙，應當?shù)届`前致吊。大清早，蔡趕到臺北市辛亥路“第二殯儀館”，當天館內(nèi)有十幾戶喪家，他因與家屬不熟悉，好久都找不著王一方父親的靈堂，好不容易找到惟一姓王的喪家，心里還納悶，怎么這姓王的亡者照片是個將軍？他打電話向友人探聽。對！王一方父親是將軍。這時他才曉得王一方父親叫王新衡，是出身軍統(tǒng)的大官。

就此，王一方待朋友謙沖有度和古道熱腸，使得蔡衍明完全改變了對外省人一貫的排拒態(tài)度，他們結為至交。惋惜的是，與這位外省至交的緣分，卻因王一方遭逢一場致命意外而告終。

蔡衍明還記得多年前出事那天是5月12日，下午他和王一方約好一塊吃晚飯，飯后還有別的娛興節(jié)目。王一方說身體酸痛，下午要找個地方去按摩，但沒說去哪家店按摩。到了晚飯時間，蔡衍明左等右等，就是不見王一方人影，等得不耐煩，打了個電話回家，家人告訴蔡衍明，電視新聞快報屏幕上打出字幕，有家按摩店大火，死者有王一方的名字。

蔡衍明驚呼，不可能吧？我傍晚開車經(jīng)過那家店門口還好好的啊！況且王一方行事謹慎，去公共場所先找逃生出口，怎么會出事？哪知道王一方去的那家按摩店遭人惡意潑汽油縱火，汽油沿著樓梯流下，直接流到王一方按摩的房間里，火苗點燃，隨即陷身火海。

一路艱辛走來，蔡衍明甘苦備嘗，不曾退縮。至于為何有意插足媒體，蔡衍明也有他的一段心路歷程。

自從1992年開始赴大陸投資，蔡衍明親眼目睹這期間大陸進步的進程。他回憶說，“剛到大陸那幾年，覺得大陸朋友雖然書讀得多，可是在國際或者海外信息方面卻是井底之蛙”，“可如今臺灣人反而變成了井底之蛙。”

他指出，臺灣大約從1996年開始刻意封鎖大陸新聞，直到馬英九上臺，才開始重新打開大門。從1996年到2 008年，臺灣傳媒不僅大陸新聞的數(shù)量與篇幅變少，連外國新聞都縮水了。尤其陳水扁當?shù)榔陂g，一味想跟大陸對立，惟其如此，他才有機會掌權。

“最讓人氣憤的是，為了一己私利，他利用政治語言的操弄，使得兩岸之間、省籍族群之間，摩擦愈來愈尖銳。”

蔡衍明強調(diào)，他辦媒體的出發(fā)點，就是要“設法化解臺灣人對大陸的誤解”。其次，相對于民進黨的“唱衰臺灣”，他要“唱旺臺灣”。他辦媒體的終極目標，“是要讓全球華人生活與心境都快樂”。

蔡衍明質(zhì)疑那些存心制造兩岸緊張的人：“兩岸之間沒事干什么搞得那么緊張！好像不把戰(zhàn)爭災難當一回事，萬一兩邊不慎擦槍走火真的打仗了，該怎么辦？那些制造緊張的人，難道真的就可置身事外了嗎？”他曾經(jīng)質(zhì)問某些對大陸充滿敵意的人：“你們說說看，你究竟跟大陸有什么深仇大恨？你說嘛！”

早在2006年，蔡衍明一度有意入主臺灣電視公司，可惜緣分未到，沒有得標。之后蔡衍明才實現(xiàn)他的傳媒夢。

他說：“我是把媒體當公益事業(yè)辦，不是要來賺錢！如果做好了，股東們把紅利分一分，屬于我的部分，統(tǒng)統(tǒng)拿去做公益。還有很多人都說我是什么紅的、藍的，眾說紛紜。其實，對我來說，臺灣是我的家，我愛我的家，愛我的家才可以愛我的中國，不需要為我貼卷標！”

也有人質(zhì)疑，在臺灣經(jīng)濟一片不景氣中，媒體經(jīng)營愈來愈艱困，為什么要選在這個時間點投入媒體事業(yè)呢？蔡衍明的理論是“越是不賺錢的時間點，投入的機會反而越好”。蔡衍明很清楚媒體行業(yè)的宿命，如今，在臺灣經(jīng)營電視還有利可圖，經(jīng)營報紙想賺錢，恐怕賠本的幾率偏高。

縱使如此，蔡衍明仍執(zhí)意再增創(chuàng)一份報紙——《中國旺報》，計劃中，這份報紙將有兩個版面區(qū)塊，一個部分稱之為 “臺灣旺”，一個部分叫“中國旺”。

“臺灣旺”的訴求主題，是要讓臺灣人過好日子，真正做到臺灣優(yōu)先�！爸袊�旺”計劃全面報道大陸新聞，也邀請大陸朋友來投稿，專門著重描寫溝通兩岸感情的主題。

蔡衍明的家庭狀況一直比較神秘，據(jù)熟悉他的人介紹，他至少有7個女人，共生了九個孩子。相比于事業(yè)上的成就，私底下的蔡衍明總說自己更得意于能“搞定家庭”。因為這個龐大的家庭組織里還沒有上演過“豪門恩怨”，也沒有被媒體爆出過任何緋聞，而他自己坦言，不管是否登記過，只要是他的女人生的孩子，一概都認。

在教育孩子的觀念上，蔡衍明也反對多讀書。他甚至制定了一個規(guī)矩，孩子到18歲都不再升學，全部進入公司。這遭到不少非議，但蔡衍明篤信“混街頭比讀書可以學到更多”。

蔡衍明不是儒商，而是充滿江湖氣，這恐怕與他的成長經(jīng)歷不無關系。

出身于臺北富貴家庭的他，在家里排行老幺，從小就深受父親寵愛，不愛讀書，卻愛當老大，他曾回憶說：“以前念書的時候，早上起來，窗戶打開，樓下的人都在排隊等我逃課。因為我口袋零用錢多��！”

對蔡衍明來說，大部分知識都來自電影與街頭，在父親開設的中央戲院中，他一天能看上十部電影，從小看到的世界便與一般人不同。對于讀書，他毫無熱情，他反而覺得“在街頭看一年，勝過讀三年書�！�19歲時，蔡衍明的父親從朋友那里接下了宜蘭食品廠。因為父親沒有時間經(jīng)營，蔡衍明便主動請戰(zhàn)去廠里當起了總經(jīng)理。沒有文化，也沒有管理知識的蔡衍明剛到廠里時，完全找不到頭緒，他回憶說：“我賬也看不懂，人也不認識，我又不敢問。損益表是賺是賠，我也不知道�！�

雖然一時還摸不中生意的命門，但蔡衍明還是拼命想著如何掙錢。當時，宜蘭食品廠是一家外銷加工廠，主要生產(chǎn)魚罐頭。蔡衍明覺得做OEM要看別人臉色，于是決定將其轉型為內(nèi)銷品牌，并開始生產(chǎn)“浪味魷魚絲”。 然而生意的狀況卻出乎蔡衍明的預料，做內(nèi)銷要賒賬，東西賣出去卻收不回來錢，一年多下來，蔡衍明賠掉一個多億，不僅將廠里原有的資本全部賠光，還需要家族貼錢來補救。

凡事要強的蔡衍明經(jīng)受不起這樣的打擊，更討厭敗家子的名聲，為挽回自尊，蔡衍明此后性情大變，“我以前很樂觀、很招搖，拜把子一大堆。從那時候開始就自動收斂，因為一個人成功，你不知道什么時候還會失敗。”

一直尋求東山再起的蔡衍明三年后終于發(fā)現(xiàn)機會。他觀察到臺灣稻米資源過剩，便盤算著從事日本米果生意。23歲的蔡衍明找到日本三大米果廠之一的巖冢制，希望與其合作。一開始，64歲的楨計作社長對這個合作很不贊同，怕小伙子辦事不牢，壞了自己的名聲。

蔡衍明鍥而不舍，兩年后，他終于用誠心打動了楨計作。

在獲得米果制造的技術輸出后，蔡衍明便很快推出了旺旺產(chǎn)品，并迅速占據(jù)了臺灣米果市場老大的地位。

1992年，蔡衍明在臺灣的生意已經(jīng)相當成功，但臺灣市場的局限性太大， “不夠刺激！”對于為何選中大陸，蔡衍明的回答相當中肯，“我不會英文，不去內(nèi)地還去哪里？” 和其它臺商不一樣，蔡衍明并沒有選擇沿海城市，而選擇了湖南。理由是旺旺投資額僅僅千萬級別，在外資匯集的沿海城市，不會引起政府重視，而在湖南，旺旺作為當?shù)氐谝患遗_資企業(yè)必定能得到許多優(yōu)惠政策。另外，湖南充裕的稻米資源又使原料供應有了保證。

此后的發(fā)展印證了蔡衍明獨到的眼光。

旺旺在內(nèi)地的開局并不順利。最初，蔡衍明計劃通過鄭州糖酒會這個窗口，向內(nèi)地經(jīng)銷商介紹米果產(chǎn)品，也收到三百多份訂單，但是，會后卻沒有經(jīng)銷商來交錢提貨。這讓蔡衍明有點措手不及，員工提議將產(chǎn)品運回臺灣，但蔡衍明覺得這樣一來會產(chǎn)生大量的運輸成本，于是仍決定將產(chǎn)品在內(nèi)地出售。

兩個月過去了，銷售仍然沒有起色。眼看食品就要過保質(zhì)期，情急之下，蔡衍明決定將這批產(chǎn)品分送給上海、南京、長沙、廣州等地的同學試吃。沒有想到試吃活動收到意料之外的效果，旺旺食品獨特的口感、漂亮的包裝立即受到孩子們的喜愛， “旺旺”的名號不脛而走。

蔡衍明抓住時機，以大手筆的廣告投入增加宣傳力度，“你旺我旺大家旺！”的臺詞很快人盡皆知，可愛的旺仔貼畫更是隨處可見。

旺旺一炮打響，在大陸投產(chǎn)的當年就創(chuàng)收2.5億元人民幣。

1996年，蔡衍明決定將旺旺掛牌上市，當時，在臺灣申請上市的程序非常復雜，而新加坡政府又正大力吸納中國企業(yè)去當?shù)亟灰姿�上市�?于是蔡衍明舍近求遠，選擇在新加坡掛牌。但是，新加坡股市交投不夠活躍，自從旺旺控股上市后表現(xiàn)一直平淡，雖然每年凈利率達16%，卻只有15倍的市盈率。而同年在香港上市的康師傅市盈率一度到達40倍。

在高盛等投行的建議下，蔡衍明決定轉投港交所。

不過精打細算的蔡衍明不甘心讓投行與私募狂分利潤，他做了一個相當江湖的決定，用自己的團隊替代專業(yè)私募。

2007年5月28日，他以私人名義向高盛(亞洲)、瑞士銀行、法國巴黎銀行等12家銀行財團聯(lián)貸8.5億美元，用于收購新加坡上市的中國旺旺26.35%流通股股份，以完成私有化，轉投H股。

這一做法無疑極其冒險，因為蔡衍明要頂著每天高達15萬美元的貸款利息，時間越久，對他越不利。

這一回，蔡衍明不僅讓外界體驗到了他的決策之大膽，還看到了其行動之迅速。從撤離新加坡，到登陸港交所，他前后只用200天。與此同時，他還完成了公司的重組，把核心業(yè)務食品飲料業(yè)務單獨剝離在港上市，旗下醫(yī)院、酒店、房地產(chǎn)等業(yè)務則分拆至另一家新成立的“神旺控股”公司中，作為其家族私有，成為業(yè)界公認的近兩年來亞洲規(guī)模最大、杠桿比率最高的巨額融資經(jīng)典。

對于臺灣相對開放的、以出口為主導的經(jīng)濟來說，想要免于歐洲衰退和美國不溫不火的復蘇拖累下的全球經(jīng)濟之影響，似乎沒那么簡單。于是乎，該島40個富豪家族的財富總和縮水了9%，為845億美元。

然而也有令人眼前一亮的例外：排名第一的蔡衍明。他的中國旺旺控股有限公司堅定不移地專注于大陸市場。該公司在中國一些行業(yè)部門的業(yè)務或許確實有所放緩，但其零食、米餅、乳制品和果汁業(yè)務持續(xù)增長，上一財年的營收達到了29億美元。有如此強勁業(yè)績的支撐，再加上他在媒體、房地產(chǎn)、保險和其他金融服務領域不斷的擴張，蔡衍明的財富一路攀升至80億美元。

這家家族企業(yè)從前身宜蘭食品工業(yè)貿(mào)易公司一路走來頗為不易。盡管其產(chǎn)品在大陸贏得了眾多擁躉，然而在臺灣本土，其所吸引的關注并不總是有利的。蔡衍明在臺灣的媒體野心和對大陸毫不掩飾的親善態(tài)度分別引發(fā)了行業(yè)競爭對手和島內(nèi)民主主義者的批評。1月，他在《華盛頓郵報》一篇報道中的評論尤其引發(fā)了熱烈爭議�！盁o論你喜歡與否，統(tǒng)一的這一天終將到來，”55歲的他表示，“我真心希望能夠親眼看到那一天�！保ú萄苊鞅硎咀约旱脑挶粩嗾氯×x了。） 

 2012年6月25日，福布斯中文版發(fā)布“2012年中國最佳CEO”榜單，這是福布斯首次對在中國A股，港股及美股上市的中國上市公司CEO進行綜合排名，共有30位CEO入選。蔡衍明榜上有名，排名第27。 

2012CCTV中國經(jīng)濟年度人物候選人 

蔡衍明獲“2013年中國最佳CEO”稱號 

 2017年4月17日，福布斯中文網(wǎng)發(fā)布了2017華人富豪榜，其中蔡衍明以62億美元凈資產(chǎn)排名第35。  

2017年6月29日，福布斯發(fā)布2017臺灣50富豪榜，蔡衍明以財富值（億美元）60，排名第4。