他10歲那年，父親為英駐廣州第一任領(lǐng)事，帶他來(lái)到中國(guó)，為把他培養(yǎng)成“中國(guó)通”，提供優(yōu)越條件。李泰國(guó)先后擔(dān)任過英國(guó)駐廣州、香港和上海等領(lǐng)事機(jī)構(gòu)的翻譯秘書、代理副領(lǐng)事等職。

　　1855年6月1日，他年僅23歲，從英駐上海領(lǐng)事館派來(lái)接替威妥瑪，擔(dān)任江海關(guān)關(guān)稅管理委員會(huì)的英方司稅。他接任后，廣為聯(lián)絡(luò)江蘇巡撫等高級(jí)地方官員。外國(guó)使節(jié)利用他的關(guān)系，1858年6月，沖破了清政府一直拒絕外國(guó)官員商人與清政府高級(jí)官員接觸的限制，安排英法代表團(tuán)順利進(jìn)入蘇州城，未受阻撓，并把照會(huì)面交江蘇巡撫趙得轍，請(qǐng)他轉(zhuǎn)達(dá)清政府。

　　他在聯(lián)絡(luò)清政府官員中，廣為“洋人治關(guān)”造輿論。他主張“外洋船只進(jìn)出呈驗(yàn)艙單，必須詳盡，否則處罰或沒收”，“各稅須照征照繳，掣發(fā)稅款收據(jù)”，制訂了《各國(guó)商船進(jìn)出起卸貨物完納鈔稅條款》等章則條件。清咸豐九年（1859年5月），上海道吳煦奏稱，“自李泰國(guó)經(jīng)理夷稅征收之后，稅鈔大有起色，按年比較，銀數(shù)倍增�！辈┑们逭�府的信任。

　　清咸豐五年（1855年），洋商受戰(zhàn)事和海盜騷擾的影響，海運(yùn)和貿(mào)易都遭困難，他利用海關(guān)職權(quán)，實(shí)施臨時(shí)性的“免稅證”（免重征憑證）辦法。清咸豐六年（1856年），市場(chǎng)不景氣，洋貨滯銷，他為緩解計(jì)，又推出繳納進(jìn)口稅款后，發(fā)給“存票”，代替稅款收據(jù)，以便在3年內(nèi)無(wú)法銷售時(shí)，準(zhǔn)予退運(yùn)，可憑“存票”退稅。

　　《天津條約》

　　第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，他向英侵華軍提供漕糧北運(yùn)的情報(bào)，對(duì)攻打京師，制定作戰(zhàn)方案作用甚大。英侵華軍統(tǒng)帥額爾金發(fā)現(xiàn)李泰國(guó)在江海關(guān)起著大作用，欣賞他的才華，請(qǐng)他去天津參加議和，與欽差大臣桂良談判，李泰國(guó)“言語(yǔ)狂悖，狡驕異�！保ü鹆颊Z(yǔ)），極盡威逼之能事，迫使清政府簽訂中英《天津條約》。他利用議和的機(jī)會(huì)，向桂良提出了往來(lái)公文用英文；準(zhǔn)許傳耶穌教；開放揚(yáng)子江，憑護(hù)照進(jìn)入內(nèi)地；幫助查緝海盜；修訂稅則等五點(diǎn)要求。

　　議和間，他探悉美俄兩國(guó)在議訂條約中，都同意把鴉片列入違禁品，這對(duì)英國(guó)謀求鴉片貿(mào)易合法化大為不利，立即報(bào)告額爾金，馬上疏通美俄公使，在條約中回避鴉片問題。

　　額爾金對(duì)他頗為賞識(shí)。李泰國(guó)回到上海，一改前態(tài)，極力討好江蘇巡撫等地方高級(jí)官員。他不僅是英國(guó)重用的人物，在上海的清政府官員也視他為可利用的英人。清咸豐八年（1858年10月），李泰國(guó)列席修訂稅則委員會(huì)的會(huì)議，他在會(huì)議期間，表面上應(yīng)付欽差大臣，實(shí)際上為英國(guó)干事。他把江海關(guān)的檔案和統(tǒng)計(jì)，提供給英方，使英方能提出一份詳盡的減稅和免稅的稅率長(zhǎng)表，還規(guī)定進(jìn)口稅率以3年平均價(jià)格的5%為標(biāo)準(zhǔn)。他還根據(jù)額爾金的意志，把鴉片稱作“洋藥”，列入稅率表，再征得欽差大臣的同意，既避免被脅迫之嫌，又體現(xiàn)“出于清廷的自由意志”。額爾金為使英國(guó)長(zhǎng)期掌握中國(guó)海關(guān)行政議定各口通商口岸劃一辦理，推廣上海模式，延請(qǐng)洋人幫辦關(guān)務(wù)到各口岸海關(guān)。稅務(wù)司制度，就是根據(jù)這一規(guī)定設(shè)立的。

　　清咸豐九年（1859年1月），兩江總督兼各口通商大臣何桂清內(nèi)定李泰國(guó)為總管各口海關(guān)總稅務(wù)司，于是李泰國(guó)在3月間，向上海道臺(tái)呈送《江海關(guān)呈送稅務(wù)條款清折》，提出各通商口岸建立“劃一海關(guān)”的方案。為取得各海關(guān)的管理權(quán)，李泰國(guó)要求何桂清授權(quán)預(yù)選洋人，并決定洋人的去留。何桂清只許他保舉，“聽由監(jiān)督延請(qǐng)”，他極力抗?fàn)帲�并以辭職來(lái)要挾。英駐華公使卜魯斯也干預(yù)說：“各口稅務(wù)司的任免，都取決于總稅務(wù)司，清政府和監(jiān)督無(wú)權(quán)過問�！弊詈鬀Q定，“募用洋人，上海先定上海章程，各口仿行”。5月23日，何桂清委任他為總管新關(guān)的總稅務(wù)司，并派他去各通商口岸開辦海關(guān)。7月25日，他借口無(wú)暇兼顧江海關(guān)工作，擅自指定德都德為江海關(guān)稅務(wù)司。9月，卜魯斯為他通令各口領(lǐng)事，強(qiáng)調(diào)“女王陛下政府對(duì)其成功寄以厚望”。10月，他去廣州和汕頭，創(chuàng)辦粵海關(guān)和潮海關(guān)。

　　清咸豐十年（1860年1月20日），總理各國(guó)事務(wù)衙門成立，委任李泰國(guó)為總稅務(wù)司，邀他去北京商討關(guān)務(wù)。他因看到太平軍的威力，“不愿與可能會(huì)覆滅的王朝保持緊密的聯(lián)系”（給額爾金信中語(yǔ)），以傷病辭謝，請(qǐng)準(zhǔn)給假去英國(guó)休養(yǎng)，沒有應(yīng)召上京。所謂“傷病”，發(fā)生在清咸豐九年（1859年7月），因英人掠賣華工，致40多人投江淹死，上海群眾憤起譴責(zé)，他出來(lái)橫加干涉而受傷。該年10月早已痊愈，但恭親王卻于4月7日，準(zhǔn)他請(qǐng)假，希望他去天津創(chuàng)辦海關(guān)后，推遲半個(gè)月回英國(guó)，4月他回到英國(guó)。維多利亞女王對(duì)其在華“功績(jī)”，賜以三等巴斯爵位。清咸豐十一年（1861年7月），赫德在代行總稅務(wù)司職務(wù)時(shí)，向清政府建議，征收“洋藥”印花稅，用以購(gòu)置小火炮船，鎮(zhèn)壓太平軍。總理衙門據(jù)以奏準(zhǔn)，令赫德辦理，于是赫德遂告在英休假的李泰國(guó)，李泰國(guó)對(duì)此極感興趣。早在清咸豐六年（1856年），他曾建議購(gòu)炮船，鎮(zhèn)壓太平軍，“愿立軍令狀，效力戒行”，咸豐帝朱批，“勿墮其術(shù)中，預(yù)杜患萌”，但李泰國(guó)在簽訂中英《天津條約》時(shí)，塞進(jìn)一條“中英共同肅清海盜”的條款，為海關(guān)建立海上武裝伏筆。卜魯斯說得更露骨，要把海關(guān)和“現(xiàn)代行政制度”，“關(guān)稅征收”和“海上巡邏艦隊(duì)為一體的合治模式的行政機(jī)構(gòu)”。因此，他積極在英國(guó)購(gòu)船募員，購(gòu)船7只計(jì)80萬(wàn)兩，購(gòu)裝備27萬(wàn)兩，招募官兵600余人。更有甚者，他沒有請(qǐng)準(zhǔn)清政府，于1862年5月29日，擅自委派英國(guó)海軍官佐阿思本創(chuàng)建由歐洲人指揮的中國(guó)人炮艦隊(duì)。翌年，又擅自與阿思本簽訂合同（簡(jiǎn)稱“李阿合同”），規(guī)定阿思本為艦隊(duì)司令，并只執(zhí)行由李泰國(guó)傳達(dá)的諭旨等。

　　清同治二年（1863年5月9日），李泰國(guó)回到上海銷假，立即往謁新任江蘇巡撫李鴻章。6月和赫德同去北京，為了要控制關(guān)稅作為財(cái)源，要求撤銷南北兩通商大臣，以便獨(dú)攬海關(guān)的稅收大權(quán)。還想控制艦隊(duì)作為權(quán)力工具，催請(qǐng)恭親王批準(zhǔn)“李阿合同”。他覺察到總理衙門的大臣們對(duì)他不滿，他需要提高自己的身價(jià)，要求賜給他一座王府，出門要坐轎子，與大臣們平起平坐，有利于交涉。恭親王認(rèn)為艦隊(duì)的統(tǒng)領(lǐng)和支餉，由親王自行決定。同年10月5日，阿思本向總理衙門發(fā)出最后通牒，限48小時(shí)內(nèi)批準(zhǔn)“李阿合同”，否則解散艦隊(duì)，迫得恭親王不得不作出解散艦隊(duì)的決定。恭親王對(duì)李泰國(guó)的驕縱跋扈深為不滿。清同治二年（1863年11月15日），李泰國(guó)被解雇，清政府賜以退職金，格外從豐，于是他離開海關(guān)返回英國(guó)。同日清政府委任赫德為其繼任，駐在上海�！�

　　李泰國(guó)在海關(guān)工作7年，奠定了洋人幫辦關(guān)務(wù)的制度。