曾留學日本。清末任度支部財政處總辦。北洋政府時期任教育部次長、國務院參議。1928年后，任奉天萃升書院教授、北京古學院文學研究員。著有《北江先生詩集》五卷、《吳門弟子集》十四卷、《左傳微》十二卷、《左傳文法讀本》八卷、《孟子文法讀本》七卷、《北江先生文集》七卷，《詩義會通》四卷、《漢碑文范》四卷、《晚清四十家詩抄》三卷、《尚書大義》二卷，《周易大義》二卷，《古文范》二卷、《古金文錄》等等。

其中《左傳微》一書見解頗有獨到之處，對于《左傳》的研讀有一定的幫助。

吳闿生將李商隱“夕陽無限好，只是近黃昏”的詩句改為“但得夕陽無限好，何須惆悵近黃昏”。反彈琵琶出新意。