1919年在零陵（即永州）第六聯(lián)合中學(xué)（后改名為“永郡聯(lián)立蘋(píng)洲中學(xué)”，今永州市第一中學(xué)的前身）求學(xué)時(shí)，就以滿腔愛(ài)國(guó)熱情，響應(yīng)“五四”運(yùn)動(dòng)的號(hào)召，和同學(xué)們組織“永州學(xué)生聯(lián)合會(huì)”，走上街頭，宣傳革命。1926年“三·一八”運(yùn)動(dòng)中參加反對(duì)帝國(guó)主義的請(qǐng)?jiān)福�在斗�?zhēng)中負(fù)傷。1928年畢業(yè)后，擔(dān)任《晨報(bào)》編輯和副刊主編，大量刊載和宣傳普羅文學(xué)作品。九一八事變后，積極投身于抗日救亡運(yùn)動(dòng)，參加中共外圍組織北京教聯(lián)任編委會(huì)編輯，并兼《文史》、《時(shí)代文化》等左翼刊物編輯。1931年參與創(chuàng)辦《新東方》月刊和籌建東方問(wèn)題研究會(huì)，探求民族解放、國(guó)家獨(dú)立之道。1935年，在中共北京市委領(lǐng)導(dǎo)下，組建北京自由職業(yè)大同盟并任組織部長(zhǎng)，曾致電國(guó)民黨中央全會(huì)呼吁“停止內(nèi)戰(zhàn)”、“一致抗日”,在北平的大學(xué)、中學(xué)進(jìn)行工作，為平津?qū)W生聯(lián)合會(huì)的建立準(zhǔn)備了條件。1936年，與曹靖華等組織北平文協(xié)，團(tuán)結(jié)進(jìn)步作家，開(kāi)展抗日救亡宣傳，反對(duì)妥協(xié)賣國(guó)的冀察政務(wù)委員會(huì)的成立，對(duì)推動(dòng)“一二·九運(yùn)動(dòng)”作出了貢獻(xiàn)。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，他回長(zhǎng)沙全力投入抗日救亡的宣傳，與翦伯贊、呂振羽共同組織中蘇文化協(xié)會(huì)湖南分會(huì)及湖南省文化界抗敵后援會(huì)，同時(shí)主編《中蘇文化》雜志。1937年12月加入中國(guó)共產(chǎn)黨，任中共湖南省工作委員會(huì)委員兼宣傳部長(zhǎng)。1938年，他前往由中共湖南地下組織創(chuàng)辦的、被譽(yù)為“南方抗大”的邵陽(yáng)塘田戰(zhàn)時(shí)講學(xué)院任董事和教授。文抗會(huì)、中蘇文協(xié)和塘田戰(zhàn)時(shí)講學(xué)院廣泛開(kāi)展各種抗日救亡活動(dòng),，湖南產(chǎn)生了很大的社會(huì)影響，激起了人民的抗日熱情,不少青年受其影響，赴延安，上戰(zhàn)場(chǎng)，參加了抗日戰(zhàn)爭(zhēng)�？箲�(zhàn)勝利后，他在桂林師范學(xué)院任教,與進(jìn)步作家組織桂林文協(xié)，舉辦文藝講習(xí)班，團(tuán)結(jié)進(jìn)步力量，創(chuàng)辦不定期刊物，宣傳新民主主義文化，支持學(xué)生開(kāi)展“反內(nèi)戰(zhàn)、反饑餓、反迫害”的斗爭(zhēng)。1949年4月離開(kāi)桂林返回長(zhǎng)沙，執(zhí)教于湖南大學(xué)中文系。

作為研究文學(xué)史的學(xué)者，他在從事革命活動(dòng)的同時(shí)，也注意努力運(yùn)用馬克思主義的文藝?yán)碚撊パ芯恐袊?guó)文學(xué)史且取得相當(dāng)?shù)某删汀?932年，他的第一部著作《新興文學(xué)概論》以及《文藝思潮之演進(jìn)》出版。第二年又出版了《中國(guó)文學(xué)史綱》，這是一部較早用馬克思主義文藝?yán)碚撟髦笇?dǎo)編寫(xiě)的中國(guó)文學(xué)史。1958年5月，人民出版社出版了他修改、補(bǔ)充的《中國(guó)文學(xué)史稿》。正當(dāng)他致力于進(jìn)一步的文學(xué)史研究時(shí)，令人痛惜的是，1958年10月17日，他與鄭振鐸、蔡樹(shù)藩等一起作為中國(guó)文化代表團(tuán)成員，在出訪阿富汗、阿拉伯聯(lián)合共和國(guó)途中因飛機(jī)失事不幸遇難，終年59歲。1994年5月北京師大舉行紀(jì)念譚丕模先生誕辰95周年座談會(huì)，首次出版發(fā)行其遺著《中國(guó)文學(xué)思想史合璧》。

同時(shí)，他還致力于中國(guó)思想史的研究。先后出版了《宋元明思想史綱》和《清代思想史綱》。吳承仕評(píng)論其對(duì)中國(guó)思想史“有廣泛的研究和深刻的認(rèn)識(shí)……是很能把握著辯證法的要點(diǎn)的。”