陜西延安人。中共黨員。1960年畢業(yè)于北京外國語學院法語系。大學畢業(yè)后留校，歷任翻譯、教師及法語系研究生教師、外國文學研究所所長，聯(lián)合國教科文組織巴黎總部國際公職人員和審校，巴黎東方語言文化學院教師，法國高等教育與研究部教授。1990年曾獲法蘭西共和國藝術與文學騎士勛章、法國敬業(yè)金紅十字勛章。1980年開始發(fā)表作品。1983年加入中國作家協(xié)會。

沈大力撰寫了大量的作品，其中有《懸崖百合》、《夢湖戀》（均為中、法、意文本）、《夜空流星》等長篇小說，《謙卑的紫羅蘭》、《蟬鳴時節(jié)》等中短篇小說，《巴黎聲影》、《法蘭西文品》、《詩與畫的美學》（法、意、英文版，13卷）、《歐美游記》等散文集，此外還寫過《泰坦的蘆笛》等劇作，《謁歐仁·鮑狄埃石墓》、《夢之華》等詩歌。

作為譯者，他還翻譯過《巴黎公社詩選》、《鮑狄埃詩選》、《國際歌》、《馬賽曲》、《櫻桃時節(jié)》、《布呂赫的幽靈》、《牟利者》、《茅廬血戀》、《鳳凰于飛》等國外作品，并將《鍛煉》、《棠棣之花》、《幸存的人》、《故宮珍寶》、《中國當代女詩人詩選》等中文作品翻譯成發(fā)文，推廣到國外圖書市場。