1965年11月14日，譚小燕出生于海南通什（現(xiàn)為海南省五指山市），黎族。譚小燕的父母都是商業(yè)干部，她12歲初中沒畢業(yè)就考入廣東省舞蹈學校，五年時間專攻中外民間舞蹈，畢業(yè)后分配到海南自治州歌舞團。

1983年在崔東升、余級秋聯(lián)合執(zhí)導的影片《南方的岸》中飾一黎族少女，自此開始演藝

事業(yè)。1985年出演徐慶東自編自導的劇情片《椰城故事》。

1986年參加了故事電影《珍珍的發(fā)屋》的拍攝。同年在古裝歷史劇《一代風流》中飾清純?nèi)缢�的南國少女區(qū)桃。

1987年在林汝為執(zhí)導的都市罪案劇《便衣警察》中飾演男主角周志明的女友施肖萌，憑借該劇獲得第6屆中國電視金鷹獎最佳女主角提名及公安部頒發(fā)的金盾獎。

1988年與雷漢聯(lián)合主演黃建新執(zhí)導的故事影片《輪回》，扮演純真、天真的青春少女于晶。

1990年譚小燕應峨眉電影制片廠邀請，在根據(jù)艾蕪同名小說改編的電影《南行記》中飾男主角大漢的女兒花鼓女。同年還加盟丁蔭楠執(zhí)導的都市愛情劇《歡喜人家》，飾演生在臺北嫁到北京的女孩亞萍。

1991年出演黃健中導演，改編自舞臺劇《大年初一》的家庭情感電影《過年》，該片獲得第4屆東京國際電影節(jié)評委會特別獎、第15屆大眾電影百花獎最佳故事片獎。之后從商，淡出演藝圈。

1993年譚小燕開始著手籌辦和運作影視公司，由于經(jīng)驗不足，她投資的兩三部短片均沒成功，年底她毅然出走國外發(fā)展，去過香港、泰國、新加坡、澳大利亞、瑞士、加拿大、美國等許多國家，淡出影壇。

2000年譚小燕重回演藝圈，并從事制片人工作。同年參演傳記電影《蔡希陶》，該片獲五個一工程獎。

2003年加盟徐崢主演的古裝喜劇《李衛(wèi)當官2》，飾演風情萬種的江南名妓顧盼兒。

2005年12月18日出演的古裝歷史劇《越王勾踐》在浙江安吉關機，她在劇中飾演勾踐夫人。

2006年出演林汝為執(zhí)導的民國家庭劇《采桑子之妻室兒女》中飾狼伊雁。

2008年參加東方衛(wèi)視《星夢奇緣30年》系列節(jié)目的“收官”之作《中國電視劇星夢盛典——劇變30年》。

2014年參演根據(jù)2011年湄公河“10.5”案件改編的警匪刑偵劇《湄公河大案》。

合作兩次以上的影人

張嘉譯 Jiayi Zhang(演員)

合作作品(2)：《幸福雙黃線》、《采桑子》

梁天 Liang Tian(演員)

合作作品(2)：《過年》、《幸福雙黃線》

雷漢 Han Lei(演員)

合作作品(2)：《輪回》、《南行記》

申軍誼 Junyi Shen(演員)

合作作品(2)：《過年》、《便衣警察》

胡亞捷 Yajie Hu(演員)

合作作品(2)：《過年》、《便衣警察》

林汝為 Ruwei Lin(導演/編劇)

合作作品(2)：《采桑子》、《便衣警察》

王建成 Jiancheng Wang(演員)

合作作品(2)：《輪回》、《淚灑臺北》

2006年譚小燕在海口參加海南省體改委舉辦的公益活動。

2013年譚小燕擔任黎歌意象的形象大使。

生活中的譚小燕安靜恬淡，在演藝生涯中她因為出演了電視劇《便衣警察》，成為海巖劇的第一代女主角（新華網(wǎng)評）。

譚小燕在《越王勾踐》中飾演為了復國大業(yè)，忍辱負重的越王妃，她將角色演繹得恰如其分，雖然沒有一句臺詞，但其表演非常富有感染力（新浪娛樂評）。