中學時參加樂隊及教會合唱團，并開始作曲；15歲時寫了《d小調(diào)管弦樂序曲》(1897)1900年進 布達佩斯大學攻民俗學，同時在布達佩斯音樂學院從H.克斯勒學習作曲，1905年畢業(yè)。同年在文學雜志發(fā)表民歌集第1卷，引起B(yǎng). 巴托克的 極大興趣,兩人遂開始合作。1906年以論文《匈牙利民歌詩節(jié)的結構》獲 布達佩斯大學哲學博士學位。后去法國，翌年在巴黎接觸到C. 德彪西的作品，對其和聲中五聲音階的用法很感興趣。1907年起在 布達佩斯音樂學院任講師，1911年任教授，直至1942年退休。其間1919年 匈牙利革命時，曾由 匈牙利蘇維埃共和國任命為音樂學院副院長;革命失敗后被迫離校,中斷兩年。退休后被選為科學院通訊院士。 第二次世界大戰(zhàn)后曾任 匈牙利音樂家協(xié)會主席、音樂學院院長，1961年被任命為國際民間音樂研究會會長,曾3次榮獲國家勛章及科蘇特獎金。

科達伊在民歌收集和研究方面有卓越的貢獻。在他主持下，科學院收集的 匈牙利民歌總數(shù)達10萬首。他為民歌配寫的 伴奏及改編的無伴奏合唱有很高的藝術價值。他的科學化的收集方法得到國際上的重視。理論著作如《論 匈牙利民間音樂》已有中、德、英、日、俄文等各種 譯本。作曲方面，也涉及幾乎所有的 體裁，但以聲樂作品占最大的 比重。創(chuàng)作特點在于能掌握 匈牙利民歌精髓、刻劃 匈牙利民族精神和風貌。因此他的作品曾被 巴托克譽為“匈牙利靈魂的表露”。代表作有歌唱劇《哈里.亞諾什》，樂隊伴奏的合唱曲 匈牙利詩篇(1923)和《布達瓦爾感恩贊》（1936），樂隊作品《加蘭塔舞曲》(1933)、《孔雀變奏曲》(1939)，無伴奏合唱《馬特勞風光》(1931)、《耶穌和商人》(1934)等。在音樂教育方面，科達伊也有突出的貢獻：他不僅培養(yǎng)出F.薩博、G.肖爾蒂、B.薩博爾奇等許多國內(nèi)外知名的音樂家，而且在普及音樂教育，提高人民的音樂修養(yǎng)方面做出了顯著的成績。他的訓練材料經(jīng)P.M.揚輯成專著，被命名為“ 柯達伊教學法”，在世界各地試驗推廣。此外他在 音樂史、 民俗學、 語言學、 文學史等方面也有很多 成就。