楊晦出生在東北遼陽 小營盤村一個貧苦的農民家庭，八歲入本村私塾，兩年后入外村小學，后 考入縣立中學，因家鄉(xiāng)災荒，輟學考入沈陽東三省郵務管理局任郵務生。1917年暑假北京大學連續(xù)招考三次并降低了錄取要求。楊晦前去報考，外語幾乎交了白卷，但因作文出色被破格錄取，就讀北大哲學系。

1919年積極參加“ 五四運動”，為火燒趙家樓領導者之一。1920年畢業(yè)，任奉天（遼寧）沈陽第一師范學校哲學教員數月。1921年任太原國民師范學校哲學教員，數月后辭職返京，因為痛感社會黑暗，改名楊晦，后任河北定縣第九中學國文教員。1923年任廈門集美學校國文教員，暑假辭職赴京，同年秋任北京孔德學校國文教員，結識新文學團體“淺草社”成員馮至等，在《淺草季刊》上發(fā)表作品。

1924年任山東省立第一師范學校文學專修科教員，創(chuàng)作詩劇《屈原》。1925年與馮至、陳煒謨等人成立“沉鐘社”，編輯出版《沉鐘》周刊。1926年《沉鐘》周刊�？�，同年編輯《沉鐘》半月刊。在“沉鐘社”的八、九年期間，主要從事翻譯和劇本創(chuàng)作，先后在北京、汶南、天津、青島等地的大、中學校任教。1934年春由北平前往上海，1936年6月，與魯迅、茅盾、巴金等在《作家》月刊上發(fā)表《中國文藝工作者宣言》，暑假前，任上海同濟大學附設高級中學歷史教員。

1937年抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后，隨同濟附中遷至江西贛縣。1938年赴廣西，任桂林師范學校教導主任。1939年初，任桂 林女子中學語文教員，10月，任“中華全國文藝界抗敵協(xié)會”桂林分會候補理事、文藝習作指導小組組員、《抗戰(zhàn)文藝》（桂刊）編委。1941年任西北聯(lián)大中文系教授，講授“現(xiàn)代文學”、“文學批評”等課。1944年任重慶中央大學中文系教授�？箲�(zhàn)勝利后，參加“東北政治建設協(xié)會”，任“東北文化協(xié)會”理事，1946年任教于上海幼稚師范�？茖W校。

1948年11月，經黨組織安排擬從香港轉道解放區(qū)，因故滯留香港數月，1949年至北平，出席“中華全國文學藝術工作者代表大會”，當選“中華全國文學工作者協(xié)會”（后改稱“中國作家協(xié)會”）全國委員，同年秋任北京大學中文系教授，直至去世。1950年加入中國共產黨，任北京大學中文系主任、文藝理論教研室主任，曾兼任北京大學副教務長。曾兼任教育部高等學校文科教材編審委員會委員，“作協(xié)”二屆理事等職。文革期間遭到迫害。晚年任北京市第五、六屆政協(xié)委員，補選為“作協(xié)”三屆理事。因受眼疾干擾，未能完成設想中的《中國文藝思想史》和《元曲論》兩部著作。

作為“沉鐘社”的發(fā)起人和主要成員，楊晦為中國現(xiàn)代文學的發(fā)展和西方文學的傳 播做出了貢獻。魯迅先生稱評論“沉鐘社”為“中國最堅韌、最誠實、掙扎得最久的團體�！币簧�主要從事戲劇創(chuàng)作、文學翻譯和文藝評論。

所創(chuàng)作的劇本主要有：《誰的罪》、《來客》、《笑的淚》、《楚靈王》、《屈原》、《除夕》、《慶滿月》《苦淚樹》等；譯著有：羅曼·羅蘭的《悲多汶傳》、莎士比亞的《雅典人臺滿》、希臘悲劇《被幽囚的普羅密修士》、萊蒙托夫的《當代英雄》、愛倫坡的長詩《烏鴉》、《鐘》等，另譯有《莫里哀戲劇十五種》，不幸毀于抗日戰(zhàn)火；著有文藝評論集《文藝與社會》，以及《羅曼·羅蘭的道路》等文學評論文章。有《楊晦文學論集》、《楊晦選集》。

楊晦三十五歲任教于孔德學校時，與十四歲學生 文樹新相戀，當時楊晦已有家室，兩人不間斷通信超過3年。二人的通信被家人發(fā)現(xiàn)了，一頓爭執(zhí)之后，二人允諾家人一定斷絕關系，不再來往。但 這只是權宜之計，二人的交往并沒有真正中斷。后來， 文樹新轉學至圣心學校。此時，送信的任務由當時尚就讀于孔德學校的、 文樹新的三妹來完成。1934年，二人之間的通信再次被發(fā)現(xiàn)。事態(tài)升級，二人為情私奔上海。次年 文樹新產下一女（楊江城），產后偶感風寒，逐漸轉為肺炎，不治而亡。2010年， 文樹新的日記以《 一個民國少女的日記》為名呈現(xiàn)在世人面前，使人們了解到這位民國淑媛熾熱真摯的情感。文中楊晦先生以Y先生的角色出現(xiàn)。

楊晦身材瘦小，為人沉默，倡導“語言和文學有機聯(lián)系”。1957年黨的整風運動，號召大家大鳴大放，要大家給黨的工作和黨的領導提意見。在這種形勢下不少同學也想給楊先生提意見。有學生畫了一張漫畫張貼在系辦公室走廊進行嘲笑：一個瘦骨伶仃戴著高度近視眼鏡的青年學生、背上壓著高高的兩大摞書。一摞書寫上語言，另一摞是文學。在兩摞書中間是一只大公雞。一只雞爪踩在“語言”上，另一只爪踏在“文學”上，公雞仰著頭張嘴大叫：“語言和文學有u2018雞u2019聯(lián)系。”

1955年秋初，北大中文系迎接新生入學的大會上，楊晦發(fā)表言辭：“北大中文系不培養(yǎng)作家，想當作家的不要到這里來……”此言一出，頗受爭議。

文革開批斗會批判楊晦是 修正主義時，他用德文版、英文版、俄文版和中文版的馬恩全集與紅衛(wèi)兵辯論，自己并未修正，符合德文版原意，反而是中文版從俄文版轉譯，而俄文版有問題。當學生們叫了一通“打倒楊晦”的口號后，要把他轟出去，可是他竟舍不得離開，一邊被拖著，一邊口里叫著：“年輕人，我是愛你們的呀！”大煉鋼鐵時，學生曾到他家拆掉了壁爐里的鋼條。

當姚文元、李××受到最高領導垂青而走紅時，楊晦卻蔑視他們，直言不諱地宣稱：“北大中文系絕不培養(yǎng)姚文元、李××這種靠打棍子起家的人！”說這種話，這在當時是需要非凡的膽識和勇氣的。大躍進時，北大中文系55級同學在批判所謂資產階級學術權威基礎上，集體編寫了一部《中國文學史》。一時間，報刊一片頌聲，轟動全國，被奉為革命新生事物的典型。中央領導又是接見，又是嘉獎。于是，不少同學也就傲氣十足，不可一世。而楊晦這時卻尖銳地指出學生的學風不正，說：“這樣下去，要害了你們自己的！”