吳國棟，自幼身體強壯，品貌魁梧，氣力過人，鄉(xiāng)鄰皆以武將之才視之。光緒二年(1876年)，當時26歲的國棟，受兄長鼓勵，從師習武，并自行添置石鎖、武石、全鐵大關(guān)刀等練武器材持久苦練。

光緒五年(1879年)，他與長兄商量，捐納一武監(jiān)生赴省參加秋季舉行的武考。一舉考中了第二十七名武舉人。翌年春，再考武進士而不第，只獲大桃(試用知縣或科教職銓)，抽簽為兵部差官。

光緒九年(1883年)癸未科，再次赴京會試，終于如愿考中了第八名武進士。殿試二甲第五名，欽點花翎四品侍衛(wèi)。繼而以其才勇升侍乾清門行走，留京供職，在皇宮內(nèi)處于保護皇帝的第一道防線。后因病辭官返里，無心仕途。返家后的國棟勤耕藝圃，招收弟子教習武藝。