光緒二十年(1894)中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，隨直隸提督葉志超赴朝鮮。1920年，入山西常備軍左翼馬隊第一旗第二棚為正目長官。宣統(tǒng)元年(1909)，四川總督趙爾巽奏調(diào)朱慶瀾教練新軍，玉春隨之入蜀至成都，任第十七混成協(xié)65標(biāo)2營督隊官。

　　辛亥革命后，入拱衛(wèi)軍首領(lǐng)王汝賢部，委以備補(bǔ)軍第三營幫帶，翌年任第三營營長。

　　1913年7月，二次革命(即“討袁之役”)爆發(fā)，拱衛(wèi)軍改為第八師，劉玉春任第16旅第32團(tuán)第2營營長，隨軍南下。1914年1月，鎮(zhèn)壓白朗起義軍，翌年，升任八師31團(tuán)團(tuán)長。

　　1920年夏，直皖戰(zhàn)爭之后他晉升陸軍少將，出任16旅旅長。

　　民國十三年(1924)五月，王汝勤師長密電中樞，說“劉玉春跋扈難駕馭”，免去劉玉春第16旅旅長職務(wù)。

　　劉玉春北歸至京師不久，就得到直系軍閥吳佩孚的電請。于是他南下洛陽，竭見吳帥。吳佩孚一見。對劉慰勞備至，即日聘他為高等軍事顧問。自此，每日入幕，以備咨詢，與吳坦然相對，有如故交。吳佩孚在他不得志之時提攜重用，這使劉玉春感激涕零，決心圖報，始終不渝。

　　1924年9月，第二次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)，吳佩孚入都設(shè)陸軍參議廳，劉玉春被任命為參議主任，復(fù)任前敵軍政總執(zhí)法。后直系戰(zhàn)敗，他隨吳佩孚南下至漢口待命。

　　1925年春，劉玉春第八師第15旅旅長職務(wù)，不久取代王汝勤任為第八師師長。

　　北伐戰(zhàn)爭中，北伐軍勢如破竹。尤其是葉挺率領(lǐng)的第四軍獨(dú)立團(tuán)，經(jīng)汀泗橋、賀勝橋戰(zhàn)役后，1926年9月1日兵鋒直逼到武昌城下。劉玉春被吳佩孚任命為武昌城防司令。 他和湖北督軍陳嘉謨下令守軍關(guān)閉武昌城十個城門，固守待援。北伐軍于九月三日、五日兩次攻城，均因城垣高大而損失慘重，失敗而歸。九月六日，漢陽守軍劉佐龍起義；八日，北伐軍攻占漢口；武昌至此成為孤城，被圍困起來。

　　圍城半個月之后，北洋軍隊糧盡援絕。而城內(nèi)百姓更是家家斷炊，更兼外有炸彈不時落下，內(nèi)有敗兵日日搶劫，病死餓死者不計其數(shù)。九月底，經(jīng)漢口商會等慈善團(tuán)體呼吁和斡旋，爭取到開城門三天、讓老弱婦幼出城就食的機(jī)會。

　　1926年10月1日，被圍困于武昌城中的直軍劉玉春部試圖突圍，被第八軍攔截，未獲成功。8日，國民革命軍總指揮唐生智和鄧演達(dá)、劉佐龍，與吳軍將領(lǐng)劉玉春、陳嘉謨等訂立了收編吳軍的七條協(xié)定。但10月9日，唐生智、鄧演達(dá)與守軍河南第三師訂立開城條約。第三師一賀姓團(tuán)長 于十月九日晚打開賓陽門（一說保安門），迎接北伐軍進(jìn)城。劉玉春退守蛇山，最終也被活捉。軍事審判中以“守城之罪，不在一人”而未被定罪。劉玉春被俘后的表現(xiàn)和在法庭上“凜然大氣”，也確實讓不少人產(chǎn)生了悋愛之心，覺得此人是可用之才。郭沫若就直言劉玉春“在舊軍人中的確要算是一個難得的人物”。唐生智委任劉為第四集團(tuán)軍軍事參議。

　　1927年10月28日，劉玉春解甲回到天津家中。1932年5月在天津病故。