華萊士· 哈特利生于 英格蘭 蘭開夏郡科爾恩，其父阿爾比恩·哈特利（Albion Hartley）為唱詩班指揮和貝瑟爾（Bethel）獨立 衛(wèi)理公會教堂 主日學校負責人。華萊士· 哈特利就讀于科爾恩 衛(wèi)理公會學校，并參加貝瑟爾（Bethel）唱詩班，他從到教堂參加禮拜的會眾那里學習 小提琴。

1909年末， 哈特利搬到位于 西約克郡德迪的尤斯伯里（Dewsbury），他最初在丘納德遠洋輪船公司 毛里塔尼亞號游輪工作。1912年， 哈特利開始為C.W. & F.N. 布萊克音樂行工作，該音樂行為邱納德和 白星輪船公司提供樂手。同年四月， 哈特利被指定為 白星輪船公司 泰坦尼克號游輪的樂隊指揮。由于不得不要離開自己的未婚妻瑪利亞·羅賓遜（Maria Robinson）， 哈特利最初在得到這份任命時感到猶豫，但考慮到參加舉世矚目的 泰坦尼克號首航能對自己未來工作有好處， 他最后還是赴任了。

他的船票號碼為250654號，客艙號為E。作為 泰坦尼克號首席樂隊指揮的他下榻在二等艙，并且無需為此支付船票款。

泰坦尼克號撞上冰山并開始下沉后， 哈特利和他的樂隊成員在甲板開始演奏音樂以平復旅客情緒，以便他們登上救生艇，許多生還者稱他和其他7位樂隊成員演奏音樂直到最后終結。他和樂隊成員在沉船事故中全體遇難，伴隨著他們的演奏，他們成為一個廣為人知的傳奇故事。一位登上A型折疊救生艇的生還者稱，他看到 哈特利和7位樂隊成員就站立在靠近主樓梯的一號煙囪后面，后來其中3人被沖走，另外5人抓住主樓梯艙面欄桿未被沖走，就在船首沉沒那一刻，哈特利還在高呼“先生們！我們永別了�。　�，一位記者寫到“ 泰坦尼克號最終悲劇般海難中，發(fā)生在甲板上的那場演奏將以其英雄的行為永遠銘記在航海史冊上” 。

華萊士·哈特利死后將他的物品返回給他的未婚妻，他的遺體被安葬在他的家鄉(xiāng)科恩�，旣悂�·羅賓遜小姐一生再也沒有結婚，直到1939年死于胃癌 59歲。