莫頓(William T.G. Morton)，美國牙科醫(yī)生，世界上最早應用 乙醚(ether)麻醉于外科手術的人。1819年8月9日生于馬薩諸塞州查爾頓，1868年7月15日卒于紐約。18世紀以前，由于沒有 麻醉劑，外科手術是一件非�？膳碌氖虑椤�為了做手術，有的醫(yī)生用絞勒的方法使病人暫時窒息；有的則用放血或壓住頸部血管的方法使病人的大腦暫時缺血而昏迷；有的干脆用一根木棒猛擊病人的頭頂，使病人失去知覺……這些野蠻的做法給病人帶來了巨大的痛苦：有的在手術中突然驚醒，痛得大喊大叫；有的在手術后留下了腦震蕩等后遺癥；有的甚至因此而喪失生命。

19世紀初，英國化學家戴維發(fā)現(xiàn) 笑氣（ 一氧化二氮）對神經(jīng)有興奮作用，亦具有麻醉止痛作用。后來，美國牙科醫(yī)生維爾斯用笑氣做麻醉劑，成功地給不少患者做了拔牙手術�？墒�，1844年的一天，維爾斯在美國波士頓城做拔牙公開表演時，由于笑氣用量不足，手術沒有成功，病人痛得大聲呼叫，一群保守的人就此把維爾斯當做騙子，將他趕出了醫(yī)院。

當時，維爾斯有個學生名叫莫頓。一個偶然的機會，莫頓聽到化學教授杰克遜說，有一次在做化學實驗時，他不慎吸入一大口氯氣，為了解毒，他立即又吸了一口乙醚。不料，開始他感到渾身輕松，可不一會便失去了知覺。聽了杰克遜的敘說，勤于思索的莫頓深感興趣。他大膽設想，能否用乙醚來作為一種理想的麻醉劑呢?于是，他便動手在動物身上試驗，以后又在自己身上試驗，結(jié)果證明乙醚的確是一種理想的麻醉劑。

1846年10月的一天，世界上第一次使用乙醚進行麻醉外科手術的公開表演成功了。從此，還是醫(yī)學院二年級學生的莫頓出名了。乙醚麻醉劑亦逐漸成為全世界各家醫(yī)院手術室里不可缺少的藥品。

乙醚麻醉劑的發(fā)明是醫(yī)學外科史上的一項重大成果。然而，當莫頓以乙醚麻醉劑發(fā)明者的身份向美國政府申請專利時，他的老師維爾斯和曾經(jīng)啟發(fā)他發(fā)明的化學教授杰克遜都起來與莫頓爭奪專利權。后來，這場官司打到法院，但多年一直毫無結(jié)果，他們?yōu)榇硕急桓愕煤莳N不堪。最后，杰克遜為此得了精神病，維爾斯自殺身亡，莫頓則患腦出血而死去。

乙醚麻醉劑的發(fā)明造福于人類。可是，因發(fā)明減輕人們痛苦的3位科學家卻因名利的爭奪而在科學史上演出了一場令人遺憾的悲劇。