在中國(guó)的畢昇發(fā)明活字印刷術(shù)四百多年后，德國(guó)人谷登堡于1450年研制成功了利用鑄造的活鉛字進(jìn)行活版印刷的技術(shù)，并在兩年之后，建立了印刷所。這在歐洲及世界印刷史上留下了光輝的一頁。

大約在1389年，約翰u2022谷登堡出生于德國(guó)一個(gè)叫美茵茲的村鎮(zhèn)，小的時(shí)候，他家比較富裕。但是1430年左右，美茵茲村鎮(zhèn)居民發(fā)生了沖突，谷登堡家族支持的一方在這場(chǎng)斗爭(zhēng)中被擊敗，他們一家不得不倉皇逃到美茵茲以南160公里處的斯特拉斯堡。

此后，為了生計(jì)，谷登堡開始學(xué)手藝謀生，直到1435年。至于他從事何種職業(yè)，歷史學(xué)家已無從考察。不過后來，他因商業(yè)糾紛被卷進(jìn)一場(chǎng)訴訟之中，在訴訟中曾出現(xiàn)過“印刷”一詞。由此可以推斷，谷登堡研究印刷術(shù)至少是從那時(shí)候開始的。

15世紀(jì)中葉，他開始致力于活字印刷的發(fā)明研究。鑒于制小號(hào)的木活字有困難，他選用金屬材料，主要是含銻的鉛錫合金（鉛、錫、銻合金可以提高活字的硬度），并確定了三種金屬含量的配比。他還發(fā)明了鑄字盒、沖壓字模、鑄造活字的鉛合金、木制印刷機(jī)、印刷油墨和一整套印刷工藝。

1450年，谷登堡回到了美茵茲，專門從事印刷工作。為購(gòu)置印刷工具，他向一個(gè)名叫約翰u2022福斯特的富翁借了八百個(gè)荷蘭盾。因?yàn)榇藭r(shí)的谷登堡已經(jīng)一貧如洗，他連續(xù)多年從事印刷術(shù)的各種實(shí)驗(yàn)，耗盡了大量的錢財(cái)，付出了艱苦的努力，而印出的印刷品質(zhì)量卻一直不太理想，因此，他并沒有從中得到任何收益。

1454年，谷登堡開始出版拉丁文版本的《圣經(jīng)》，版面分左右兩排，每頁四十二行，每頁上都畫有美麗的圖案。谷登堡把自己的全部力量都傾注在這項(xiàng)工作上。如果完成這項(xiàng)工作，他將達(dá)到一生事業(yè)的頂峰，但就在這時(shí)，卻發(fā)生了福斯特逼債威脅訴訟事件。

在訴訟中，谷登堡敗北，他不得不將自己的印刷工具和機(jī)械全部抵押給福斯特。因此，谷登堡最終沒有能完成《圣經(jīng)》的印刷。《圣經(jīng)》的印刷和發(fā)行最后是由福斯特和他的女婿彼得u2022舍弗爾共同完成的。

約翰·谷登堡 (1397-1468)是緬茵茲市一位具領(lǐng)導(dǎo)地位的公務(wù)員，發(fā)明用活字與機(jī)械來印制書籍的方法。

約翰·谷登堡熟知制造硬幣的鋼模、印制撲克牌木刻版和鑄造鐘鈴的字模方式來制成印刷版子，但很快就察覺到每個(gè)字母必須要分開，且能移動(dòng)，為能耐壓則決不可用柔軟的木材，而是堅(jiān)硬的金屬。

他的第一個(gè)目標(biāo)是使用溶化的金屬鑄造個(gè)別的鉛字，為此谷登堡選用手寫字體作為藍(lán)本，為了能模擬手寫格式，使一般人不易分辨手寫書籍和鉛字印刷品的差別，他特地選用"textura"字體 (哥德體的一種)作為范本。

約翰·谷登堡為每個(gè)字母與每個(gè)符號(hào)制作一個(gè)鋼模，壓在軟銅塊上形成一個(gè)銅模，如此即可鑄造大量的鉛字。為此目的，約翰·谷登堡發(fā)明一種手鑄工具，將銅模放置其中，只要傾入溶化的合金，字母與符號(hào)即可產(chǎn)生，這種合金包含鉛、銻、錫與少許比例的鉍金屬，并于1450年開辦了自己的印刷廠。

但僅是如此仍然不夠，印墨也必須自行生產(chǎn)，為此他又發(fā)明了脂肪性的印刷油墨。然而這一切準(zhǔn)備之首要工作，仍是要制造一部印刷機(jī)，為此，他又發(fā)明了木制印刷機(jī)。

經(jīng)過三年的辛勞工作，四十二行拉丁文圣經(jīng)終在1455年印刷完成，約裝訂成200冊(cè)，每?jī)?cè)有1282頁，每本都是一樣完好而美觀。

從此，他的發(fā)明品很快地傳遍全球各個(gè)角落，使全世界均能用這種印刷方式印刷有形的讀物，從古而今，由遠(yuǎn)而近，世界各地均有目共睹。

谷登堡鑒于制小號(hào)的木活字有困難，遂選用金屬材料，主要是含銻的鉛錫合金（加入銻可以提高活字的硬度），并確定了三種金屬含量的配比。關(guān)于這些金屬的選擇和比例的確定，可能與其幼年學(xué)習(xí)的金匠手藝有關(guān)。

而鑄造方法，美國(guó)印刷史家奧斯瓦爾德(John Cyde Oswald)認(rèn)為，當(dāng)時(shí)鑄造活字用父型、母型（凸凹型），以細(xì)砂或粘土為母型，父型以木為之。先刻出木活字，捺印于粘土中，取出木字，將熔化的鉛錫水澆入粘土模中，取出修整，即成鉛活字。

谷登堡在歐洲壓榨萄葡或濕紙所用的立式壓榨機(jī)的基礎(chǔ)上，改制成世界上第一臺(tái)印刷機(jī)。其機(jī)器采用壓印方法（與雕刻版的刷印方式有所區(qū)別），為木制，底部座臺(tái)上固定已排好字的活字版，上面的壓印板借鐵制螺旋桿控制，可上可下。螺桿下有拉桿，以人力推動(dòng)，得到印刷時(shí)所需的壓力。用羊皮包以羊毛的軟墊蘸墨，將墨刷在活字版上，再鋪上紙，搖動(dòng)螺桿位桿，通過壓印板壓力即印出字跡。

與木板雕刻印刷使用水墨相比，金屬活字對(duì)水性墨的適性很差，因此必須使用新的著色劑，古登堡選擇了油性墨的制造。其制作方法為：將亞麻仁油煮沸，冷卻后呈暗黑色，以少量蒸餾松樹脂得到的松節(jié)油精與碳黑攪勻后，放置數(shù)月即成適用油墨。

古登堡是否受中國(guó)活字的影響而發(fā)明西方的金屬活字，李約瑟博士認(rèn)為：“直到今天，沒有人認(rèn)為古登堡曾看到過中國(guó)的印刷書籍，可是不能排除他聽到人們談?wù)撨^這件事的可能性。不過，這種發(fā)明（古登堡的活字印刷）是一種再發(fā)明，而不是很有獨(dú)創(chuàng)性的發(fā)明”（見于李約瑟，《中國(guó)科學(xué)技術(shù)史》第七章第12節(jié)）。而芝加哥大學(xué)的錢存訓(xùn)教授也說：“傳說古登堡的妻子出自于威尼斯的孔塔里家族，因此他見到過帶回威尼斯的中國(guó)雕版。這使他受到啟發(fā)，才作出進(jìn)展，發(fā)明了活字印刷�！�

谷騰堡的近代鉛活字印刷術(shù)雖然是在比其早約400年的我國(guó)北宋畢升發(fā)明的活字印刷術(shù)的影響下所創(chuàng)制的，但因其成功地發(fā)明了由鉛、銻、錫三種金屬按科學(xué)、合理比例熔合鑄成的鉛活字 ，并采用機(jī)械方式印刷而功勛卓著。西方各國(guó)以此為先導(dǎo)，在文藝復(fù)興和工業(yè)革命的推動(dòng)下 ，開創(chuàng)了以機(jī)械操縱為基本特征的世界印刷史上的新紀(jì)元。