1962年畢業(yè)于吉林大學(xué)歷史系。歷任東北文史研究所助理研究員，吉林省永吉縣小平嶺大隊(duì)插隊(duì)干部，吉林省永吉縣文化館館員，北京市社會(huì)科學(xué)院研究員、中國(guó)作家協(xié)會(huì)會(huì)員、《紅樓夢(mèng)學(xué)刊》編委、中國(guó)紅樓夢(mèng)學(xué)會(huì)學(xué)術(shù)委員會(huì)委員等。1973年開始研究《紅樓夢(mèng)》，與友人合作以“文雷”為筆名發(fā)表一系列紅學(xué)論文。1975年至1977年，參加文化部組織的《紅樓夢(mèng)》新版本校注工作。1979年底，調(diào)入北京市社會(huì)科學(xué)研究所，專攻文史研究，主要從事全國(guó)和北京地方史志的研究、編輯、出版、宣傳、組織工作，曾任中國(guó)地方史志協(xié)會(huì)副秘書長(zhǎng)。1983年至1987年,應(yīng)中央電視臺(tái)邀聘，擔(dān)任電視連續(xù)劇《紅樓夢(mèng)》編劇組組長(zhǎng)，主持劇本改編工作。后任北京市社會(huì)科院研究員、中國(guó)作家協(xié)會(huì)會(huì)員、中國(guó)紅樓夢(mèng)學(xué)會(huì)常務(wù)理事、北京史研究會(huì)理事、北京旅游學(xué)會(huì)理事、北京營(yíng)養(yǎng)美食研究會(huì)理事、酒文化研究會(huì)副理事長(zhǎng)等職務(wù)。

周雷曾歷任文化部《紅樓夢(mèng)》校訂注釋小組研究員，《社會(huì)科學(xué)戰(zhàn)線》編輯部副主任，吉林省社會(huì)科學(xué)院編輯部副主任，北京市社會(huì)科學(xué)院研究員，海南國(guó)際影視公司董事長(zhǎng)、總經(jīng)理、總制片人，中國(guó)紅樓夢(mèng)學(xué)會(huì)常務(wù)理事，中國(guó)地方志史協(xié)會(huì)副秘書長(zhǎng)，北京史研究會(huì)副秘書長(zhǎng)，《紅樓夢(mèng)學(xué)刊》編輯委員會(huì)常務(wù)編委，中央電視臺(tái)電視連續(xù)劇《紅樓夢(mèng)》編劇組組長(zhǎng)，北京市廣播電視局電視系列片《北京》攝制組總編導(dǎo)，大型電視系列片《中國(guó)古詩(shī)》總編導(dǎo)。

曾著作、編輯、出版過許多文史學(xué)術(shù)書刊，主要的有《紅學(xué)叢譚》《高鶚詩(shī)文集》《臺(tái)灣紅學(xué)論文選》《香港紅學(xué)論文生選》《外國(guó)紅學(xué)論文選》《海外紅學(xué)論文集》、《紅學(xué)世界》、《紅樓夢(mèng)》(新校注本)、《電視連續(xù)劇<紅樓夢(mèng)>文學(xué)劇本》《電視連續(xù)劇<紅樓夢(mèng)>（綜合畫冊(cè))》《紅樓夢(mèng)(大型電視連續(xù)劇故事)》《金瓶梅(潔本)》、《文壇繁星譜》《中國(guó)科苑英華錄》《中國(guó)四季花》等圖書，以及《社會(huì)科學(xué)戰(zhàn)線》《紅樓夢(mèng)學(xué)刊》《中國(guó)地方史志》叢刊、《古今掌故》叢刊等歷史文化研究類刊物。

著名紅學(xué)家、《紅樓夢(mèng)學(xué)刊》編委、中國(guó)紅樓夢(mèng)學(xué)會(huì)學(xué)術(shù)委員會(huì)委員周雷先生因病于2019年8月1日在北京去世，享年81歲。遺體告別儀式在8月7日上午九時(shí)在首都醫(yī)科大學(xué)宣武醫(yī)院告別廳舉行。