1901年10月8日，楊堃出生于河北省大名縣一個(gè)農(nóng)民家庭。十二歲入大名縣第二高等小學(xué)，十五歲入大名中學(xué)，在新文化運(yùn)動(dòng)的影響下，產(chǎn)生了“新學(xué)”可以救國的思想，認(rèn)為西方的社會(huì)學(xué)或許是救治中國社會(huì)弊端的良藥。1920年，楊堃高中畢業(yè)，考入保定直隸省立農(nóng)業(yè)專門學(xué)校留法預(yù)備班，1921年暑期，預(yù)備班結(jié)業(yè)，楊堃以名列甲等第三的成績(jī)留學(xué)法國里昂的中法大學(xué)。1923年，加入共產(chǎn)主義青年團(tuán)改名楊赤民，不久，國共第一次合作，楊堃加入國民黨，被選為國民黨駐法總支部里昂支部的宣傳委員，后又被選為駐法總支部代表大會(huì)里昂支部代表，在巴黎召開的代表大會(huì)中被選為駐法總支部宣傳委員。當(dāng)時(shí)，楊堃參加了很多政治活動(dòng)，到處宣傳中國革命。中法大學(xué)社會(huì)系設(shè)在哲學(xué)系，楊堃覺得記筆記有一定困難，因此，便決定先學(xué)理科，取得了理科碩士學(xué)位。1926年暑假后，楊堃轉(zhuǎn)入文科，從師漢學(xué)家古恒教授，著手準(zhǔn)備撰寫文科博士論文。1927年“四·一二”政變后，以國民黨名義聲討蔣介石�！捌摺ひ晃濉蓖艟�衛(wèi)叛變革命，楊堃立即退出國民黨，并與人一道解散了國民黨駐法總支部和里昂支部，為了能繼續(xù)撰寫博士論文，不致影響自己學(xué)術(shù)上的深造，楊堃接著退出了共青團(tuán)。1928年底完成博士論文初稿《祖先崇拜在中國家族、社會(huì)中的地位》。接著楊堃赴巴黎大學(xué)進(jìn)修，從師著名漢學(xué)家、社會(huì)學(xué)家、神話專家葛蘭言教授，隨后又到巴黎大學(xué)民族學(xué)學(xué)院攻讀民族學(xué)、體質(zhì)人類學(xué)、語言學(xué)和史前考古等課程。同時(shí)，還在巴黎高等學(xué)術(shù)實(shí)習(xí)學(xué)校聽“原始宗教”課，又在巴黎民族學(xué)博物館實(shí)習(xí)。1929年撰寫《在法國怎樣學(xué)社會(huì)學(xué)》，同時(shí)撰寫《法國社會(huì)學(xué)家訪問記》。在法期間，楊堃曾利用假期到歐洲各國旅行，參觀了幾個(gè)較大的民族學(xué)博物館和民俗學(xué)博物館，開闊了眼界，增長(zhǎng)了知識(shí)，增強(qiáng)了研究民族學(xué)和民俗學(xué)的興趣和信心，1930年夏楊堃回到里昂，獲得里昂大學(xué)文科博士學(xué)位。同時(shí)，與張若名女士結(jié)婚。

1931年初，楊堃與張若名回到北平。楊堃先在河北大學(xué)農(nóng)學(xué)院任教，接著先后在國立北平大學(xué)法商學(xué)院、國立北平大學(xué)女子文理學(xué)院國立北平師范大學(xué)文學(xué)院社會(huì)學(xué)系、中法大學(xué)孔德學(xué)院社會(huì)科學(xué)系和清華大學(xué)社會(huì)學(xué)系等處任教，主要講授社會(huì)進(jìn)化史、社會(huì)學(xué)、普通人類學(xué)和民族學(xué)諸課程。任教期間楊堃除闡述法國社會(huì)學(xué)派的理論和方法外，也將自己觀察和訪問的體會(huì)加選了講義和論文之內(nèi)，并運(yùn)用法國民族學(xué)派的調(diào)查方法指導(dǎo)學(xué)生進(jìn)行實(shí)際調(diào)查。回國初期，先后翻譯了《法國現(xiàn)代社會(huì)學(xué)》、《汪繼乃波民俗學(xué)》、《中國古代的節(jié)氣與歌謠》等論著，先后參加《鞭策周刊》、《西北研究》、《社會(huì)學(xué)刊》等刊物的編輯工作，為《社會(huì)學(xué)辭典》（孫本文主編）撰寫民族學(xué)、民俗學(xué)等方面辭條數(shù)萬字，1934年，楊堃等人發(fā)起成立了中國民族學(xué)會(huì)，后任民族學(xué)會(huì)《民族學(xué)報(bào)》的編委。1937年，到燕京大學(xué)社會(huì)學(xué)系任教，授原始社會(huì)學(xué)、當(dāng)代社會(huì)學(xué)學(xué)說等課。接著，出版和發(fā)表了一系列民俗學(xué)、民族學(xué)論著，如《社會(huì)學(xué)文存》（1938 年）、《中國家族中的祖先崇拜》（1939年）、《中國兒童生活之民俗學(xué)的研究》（與張若名合作1939年）、《葛蘭言中國學(xué)研究導(dǎo)論》（1939年）、《社會(huì)發(fā)展史鳥瞰》（1939年）、《民俗學(xué)與民族學(xué)》（1940年）等。1941年，太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，燕大關(guān)門，楊堃到北平中法漢學(xué)研究所作民俗學(xué)專任研究員，負(fù)責(zé)民族學(xué)小組工作，擔(dān)任《民俗季刊》編委，撰寫發(fā)表了《民俗學(xué)與社會(huì)學(xué)》、《灶神考》等論著，后因人事關(guān)系辭去專任研究員職務(wù)，到北京大學(xué)法學(xué)院任教。1947年寒假，到云南大學(xué)任社會(huì)學(xué)系教授兼系主任，開始民族學(xué)的三地調(diào)查工作。1947年暑假，加入云南地下黨領(lǐng)導(dǎo)的群眾組織——“新民主主義者聯(lián)盟”，被選為“新聯(lián)”教授會(huì)小組長(zhǎng)�？箲�(zhàn)勝利后，楊堃的主要論著有：《論中國的母系社會(huì)制度》（1945年）、《我國民俗運(yùn)動(dòng)史略》（1948年）、《云南農(nóng)襯》（1949年）等。

解放后，楊堃致力于建設(shè)新中國的民族學(xué)。1951年暑假，與劉堯漢帶領(lǐng)云南大學(xué)社會(huì)學(xué)系學(xué)生到武定民族地區(qū)實(shí)習(xí)、搜集了許多資料，撰寫了調(diào)查報(bào)告。1953年，轉(zhuǎn)入歷史系任教授并任云南民族史研究室主任。1954年，參加云南省的民族識(shí)別工作，寫有總結(jié)報(bào)告。1956年參加云南少數(shù)民族社會(huì)歷史調(diào)查工作，撰寫了調(diào)查報(bào)告。1959年，參加了云南彝族簡(jiǎn)志的編寫工作。1960年，參加四川大涼山彝族的調(diào)查工作，寫有《涼山彝族的手工業(yè)》。1966年到紅河哈尼族彝族自治州對(duì)哈尼族進(jìn)行調(diào)查，寫有《云南紅河哈尼族彝族自治州元陽縣哈尼族的宗教生活》的調(diào)查報(bào)告，十多年的調(diào)查工作、獲得了大量第一手資料，先后撰寫了《什么是民族學(xué)》（1957年）、《試論恩格斯關(guān)于勞動(dòng)創(chuàng)造人類的學(xué)說》（1957年）、《關(guān)于摩爾根的原始社會(huì)分期法的重新估價(jià)問題》（1964年）等文。

文革期間，楊堃被抄家批斗、關(guān)牛棚。他的大部分圖書資料、讀書卡片和手稿都遺失了。盡管身處逆境，仍繼續(xù)思考民族學(xué)的問題。打倒“四人幫”后，楊堃調(diào)到中國社科院民族研究所工作，兼在北師大、中央民院授課，講《民族學(xué)概論》。相繼出版了《民族與民族學(xué)》（1983年）、《民族學(xué)概論》（1984年）、《原始社會(huì)發(fā)展史》（1986年）等專著，發(fā)表《論人類起源學(xué)的幾個(gè)問題》（1979年）、《試論原始社會(huì)的分期問題》（1980年）、《關(guān)于神話學(xué)與民族學(xué)的幾個(gè)問題》（1982年）、《中國民俗學(xué)運(yùn)動(dòng)史略》（1982年）、《民俗學(xué)和民族學(xué)》（1983年）、《民俗學(xué)的歷史》（1983年）、《論神話的起源與發(fā)展》（1985年）、《女媧考》（1986年）等論文，楊堃任中國民間文藝家協(xié)會(huì)顧問、中國神話學(xué)會(huì)顧問、中國民俗學(xué)會(huì)副理事長(zhǎng)等職。1998年在北京逝世，享年97歲。

楊堃在他漫長(zhǎng)的民族學(xué)民俗學(xué)研究生涯中，考察了大量的民間文藝現(xiàn)象，并撰寫了一批研究文章，對(duì)于民間文藝事業(yè)的貢獻(xiàn)，主要體現(xiàn)在對(duì)宗教、民俗事象中的民間文藝現(xiàn)象的考察，而尤以對(duì)神話的研究為最突出。

一、對(duì)神話的界說、產(chǎn)生與發(fā)展及其神話與宗教的關(guān)系方面的認(rèn)識(shí)。

對(duì)于神話的定義與范圍，學(xué)術(shù)界多以馬克思那段關(guān)于神話的話為依據(jù)。楊堃在《神話與民族學(xué)》等文中提出了自己的看法。他認(rèn)為馬克思關(guān)于神話的定義是從文藝的角度來下的，僅適合于原始社會(huì)的神話。他認(rèn)為：“人類童年”時(shí)期（原始群時(shí)期）不可能產(chǎn)生神話，神話最早僅能產(chǎn)生于五萬年至一萬年以前，即舊時(shí)期時(shí)代晚期，亦即晚期智人時(shí)代。他以考古資料證明：原始宗教與原始藝術(shù)全產(chǎn)生于這個(gè)時(shí)期。由此出發(fā)，楊堃還對(duì)神話的發(fā)展、演變及消亡作了分析。他認(rèn)為新石器晚期或石銅并用時(shí)期應(yīng)是原始神話的發(fā)展期，這時(shí)的生產(chǎn)力發(fā)展了，生產(chǎn)關(guān)系發(fā)生了重大變化，母權(quán)制向父權(quán)制過渡。反映在社會(huì)意識(shí)形態(tài)里，對(duì)當(dāng)時(shí)神話的發(fā)展起了很大作用。原始社會(huì)向階級(jí)社會(huì)的過渡期是原始神話的衰亡期，它開始向傳說與史詩過渡。到階級(jí)社會(huì)后，原始神話并未消失，一部分記于統(tǒng)治階級(jí)的“圣經(jīng)”之內(nèi)，一部分流傳于民間，成為民間宗教的組成部分。

對(duì)于神話的消亡及其與宗教的關(guān)系，楊堃認(rèn)為，任何民族，只要有宗教存在，就有神話存在，神話是宗教的一個(gè)組成部分，原始宗教有四個(gè)要素：神話、禮儀、巫術(shù)、圣物與圣地，階級(jí)社會(huì)與宗教亦可歸納為四個(gè)因素：神話（“圣經(jīng)”中的神話）、禮儀（祭祀典禮）、宗教人員及信徒、廟宇和寺院。任何時(shí)候，神話都是宗教的組成部分，只要宗教存在一天，神話就存在一天，階級(jí)和宗教消亡的日子，是神話消亡的日子，在神化與迷信的關(guān)系問題上，楊堃不完全同意袁珂以“對(duì)待命運(yùn)采取的態(tài)度”的區(qū)分法。他認(rèn)為原始人的思想意識(shí)是一種尚未完全化的意識(shí)形態(tài)，一方面幻想征服大自然，另一方面也向大自然屈服，乞求大自然幫忙。這是原始神話產(chǎn)生的原因，也是原始宗教產(chǎn)生的根源。而宗教與迷信沒有嚴(yán)格的區(qū)分，相信宗教的人都認(rèn)為自己的宗教是真理，其他宗教則是迷信，因此，宗教與迷信同在，即使在社會(huì)主義社會(huì)，迷信依然存在。楊堃不同意民間文學(xué)界那種認(rèn)為“宗教是消極的，神話則是勞動(dòng)人民的、積極向上的、具有很高藝術(shù)價(jià)值的”的看法。

二、利用民族學(xué)知識(shí)和資料研究民間文藝學(xué)及原始意識(shí)形態(tài)。

楊堃學(xué)術(shù)研究中一個(gè)明顯的特色，是利用民俗資料，民間文藝資料研究民族學(xué)問題，同時(shí)利用民族學(xué)知識(shí)和資料來開拓民間文藝、民俗學(xué)的研究角度與領(lǐng)域。

在《女媧考》中說：“我發(fā)現(xiàn)，我們的民間文學(xué)工作者，僅知從民間文學(xué)的觀點(diǎn)去調(diào)查傳說，而不知從民族學(xué)的觀點(diǎn)或民俗學(xué)的觀點(diǎn)去調(diào)查這一民族、這一地區(qū)的風(fēng)俗習(xí)慣和民間生活與民間文化的全貌，那就帶有局限性，而說服力不強(qiáng)。紗整篇《女娟考》以豐富的民族學(xué)資料和民俗學(xué)資料，縱橫比較研究，深入淺出，洋洋灑灑，對(duì)母親氏族社會(huì)的意識(shí)形態(tài)作了比較全面的考察，得出“我國母系氏族社會(huì)的意識(shí)形態(tài)，便是以母系崇拜為主體，并以反映母系崇拜的圖騰主義為基本內(nèi)容”的結(jié)論二文中對(duì)女媧由來、女媧與蛙圖騰、原始思維、女媧與伏羲等問題，均有自己的見解。1987年楊堃又寫出了《圖騰主義新探》一文，作為《女媧考》的續(xù)篇，在這篇文章中，他進(jìn)一步論述了圖騰是女性生殖器的象征，認(rèn)為彝族、佤族的葫蘆崇拜、鳥圖騰、虎圖騰等都是母體崇拜，是女性生殖器的象征。

在另一篇文章里，楊堃以“鯀腹禹”與“產(chǎn)翁制”材料，充分證明了民族學(xué)對(duì)神話學(xué)的貢獻(xiàn)。他運(yùn)用世界上許多民族的有關(guān)材料，證明“產(chǎn)翁制”產(chǎn)生的年代不可能太早，同時(shí)，又利用這些材料,去補(bǔ)充和分析了我國鯀禹神話的內(nèi)容。在學(xué)術(shù)界，多認(rèn)為“產(chǎn)翁制”發(fā)生于因?qū)ε蓟橹贫�產(chǎn)生父親地位觀念的中石器時(shí)代。楊堃對(duì)這種看法提出商榷，認(rèn)為“產(chǎn)翁制”的出現(xiàn)比對(duì)偶婚制的出現(xiàn)要晚得多，它之發(fā)生與對(duì)偶婚制之發(fā)生沒有因果必然聯(lián)系。“產(chǎn)翁制”出現(xiàn)于新石器時(shí)代之后的石銅并用期（亦即父權(quán)制初期）。這時(shí)，男子成為主要生產(chǎn)者，為產(chǎn)翁制這一上層建筑的產(chǎn)生打下了經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。為取代母親在子女中的威望，男子便想方設(shè)法將生兒育女之功記在自己賬上，這是“產(chǎn)翁制”出現(xiàn)的直接原因。他以美拉尼亞的仇布端安島人和云南、貴州等地的部分少數(shù)民族為例，旁證這種制度發(fā)生時(shí)代不會(huì)太早。反映在我國歷史上，“產(chǎn)翁制”時(shí)代正是鯀禹神話時(shí)代。楊堃認(rèn)為：顧頡剛、童書業(yè)等人研究鯀禹，皆未指出這是一則“產(chǎn)翁”神話，這是一個(gè)不足。他在以“產(chǎn)翁制”角度復(fù)述這個(gè)神話之后，運(yùn)用民族學(xué)的有關(guān)知識(shí)和材料對(duì)鯀禹神話的內(nèi)容進(jìn)行了分析補(bǔ)充。他認(rèn)為鯀腹禹是一種“產(chǎn)翁制”，而涂山氏的行為是一種“不落夫家”的習(xí)俗，對(duì)鯀變鱉、變龍、變熊等說法，對(duì)禹變熊、禹為石所生、涂山氏變石等等都進(jìn)行了分析闡述。他通過民族圖騰和社會(huì)習(xí)慣等方面知識(shí)作分析研究，對(duì)傳說時(shí)代的古史，尋找出具相應(yīng)的年代和當(dāng)時(shí)社會(huì)歷史的基本面貌。這種在經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)變更中尋找原因，在社會(huì)勞動(dòng)分工變更中尋找依據(jù)，運(yùn)用民族學(xué)中有關(guān)資料來分析神話的方法與角度，為民間文藝學(xué)科研究提供了很好的借鑒。

除此，楊堃在民間文藝史探討和國外民間文藝?yán)碚摲�譯介紹諸方面，都取得了一些成就。《我國民俗學(xué)運(yùn)動(dòng)史略》可說是中國民間文藝的一篇簡(jiǎn)史，盡管其中觀點(diǎn)不無商榷之外，但其史料價(jià)值是比較大的，有的甚至填補(bǔ)了民間文藝史的空白，如對(duì)抗戰(zhàn)時(shí)期有關(guān)民俗活動(dòng)的記載。翻譯介紹方面，有《汪繼乃波民俗學(xué)》、《中國古代的節(jié)令與歌謠》、《論列維·斯特勞斯的結(jié)構(gòu)人類學(xué)派》等。在讓中國學(xué)者了解國外民間文藝?yán)碚摷皣�外學(xué)者對(duì)我國民間文藝研究狀況，并借鑒其有益成分諸方面，起到了一定作用。