葆蓀自幼耳濡目染，對昆曲情有獨(dú)鐘，尤其愛看小面、二面、白面戲。12歲在蘇州文丞相小學(xué)初小畢業(yè)后，先學(xué)習(xí)挑花手工藝，繼至謝衙前某絲經(jīng)賬房充當(dāng)學(xué)徒。 1922年春，入昆劇傳習(xí)所，師承其父沈月泉。初習(xí)小生，取藝名傳璞；后專工正旦，改名傳芷。1924年5月，隨傳習(xí)所首次公演于上海笑舞臺，曾飾演翎子生應(yīng)行的《連環(huán)記·起布、問探、三戰(zhàn)》中呂布。翌年冬起赴滬“幫演”，已悉演正旦戲。

他口勁足，咬宇清脆，嗓音較潤，具戲工正旦的嫡傳唱法。擅演《琵琶記·剪發(fā)、賣發(fā)、描容、別墳、廊會、書館》中趙五娘、《白兔記·養(yǎng)子、出獵》中李三娘、《爛柯山·癡夢、潑水》中崔氏、《雙冠誥·做鞋、夜課、榮歸、浩圓》中碧蓮、《滿床笏·納妾、跪門》中龔夫人、《西游記·認(rèn)子》中殷氏、《風(fēng)箏誤·后親》中柳夫人、《雙珠記·賣子、投淵》中郭氏、《漁樵記·寄信相罵》中玉天仙等正旦戲。傳芷還悉心鉆研表演藝術(shù)，分別與施傳鎮(zhèn)、華傳浩、馬傳菁合作，自行設(shè)計(jì)身段、排練并主演了師輩未授的《爛柯山·前逼》，《艷云亭·放洪、殺廟、癡訴、點(diǎn)香》，《躍鯉記·蘆林》，《金鎖記·探監(jiān)》等戲，使這些劇目重新存活于昆壇。

傳芷于1927年3月離傳習(xí)所赴北京、天津等地為曲友教戲。翌年4月返回蘇州后，仍以曲師兼授身段為業(yè)。其戲路與乃父一脈相承，生、旦、凈、末、丑各行腳色均能傳授，又擅笛，頗受曲友歡迎。蘇州名曲家姚顯宇、姚競存、吳仲培、吳迪剛、以及吳江、嘉興名曲家丁趾祥、王治然等均曾從其習(xí)戲。因此，他并未參加“新樂府”，直至1933年3月才重搭仙霓社，演出于滬、蘇、寧等地。1936年春，隨“仙霓社”流轉(zhuǎn)演出于杭、嘉、湖一帶水路碼頭途中，攜薛傳鋼一起離班赴青島青光曲社授曲。翌年“七·七”事變后返回蘇州。爾后，復(fù)去上海向陳從周等授曲，又參加了仙霓社在東方第一書場、仙樂大戲院等處的公演。 1942年初，仙霓社報(bào)散后，傳芷留滬長期擔(dān)任平聲、賡春等曲社曲師，為曲友們“拍曲”“踏戲”。上海名曲家朱堯文特為其記錄下各行主戲身段譜40余出，留下了一份極為珍貴的昆劇表演藝術(shù)資料。

傳芷十分偏愛昆劇小生藝術(shù)，早昔因父命難違，才改學(xué)正旦戲的。自建國初起，他參與公演或在戲曲會演作示范演出時(shí)，復(fù)改演小生。如1949年11月19日起，隨部分師兄弟假上海同孚大戲院公演，他主演了《驚變》、《埋玉》等20余折小生戲，其中包括大冠，生、小冠生、巾生、鞋皮生戲；1951年4月17日于蘇州市文聯(lián)舉辦的“昆劇觀摩演出”中，他主演了《吟詩》、《脫靴》中的李太白（大冠生）；1954年10月，榮獲華東區(qū)戲曲觀摩演出大會獎(jiǎng)狀獎(jiǎng)，在此次昆曲展演以及翌年2月在北京舉辦的“昆劇觀摩演出”中，他均與朱傳茗合作演出了《斷橋》（飾巾生許仙）；1956年9月、1l月、1962年12月蘇、滬歷次昆劇觀摩演出中，他主演了鞋皮生應(yīng)工的《守歲》中姚英、《蓮花》中鄭元和，以及《絮閣》、《迎像》、《哭像》中的唐明皇（大冠生）等角色。1981年11月，在蘇州舉行昆劇傳習(xí)所成立60周年紀(jì)念活動(dòng)，他又以76高齡在大會再次示范演出了《小宴》中的唐明皇。

1951年8月應(yīng)聘入華東戲曲研究院藝術(shù)室工作，曾指導(dǎo)該院華東越劇實(shí)驗(yàn)劇團(tuán)演員們練習(xí)基本功，并為袁雪芬、范瑞娟、傅全香、徐玉蘭等著名演員傳授身段舞蹈動(dòng)作。1954年3月起，擔(dān)任昆曲演員訓(xùn)練班及后改組而成的上海市戲曲學(xué)校昆劇班教師，主教小生，兼授正旦。1972年退休居蘇州后，又先后應(yīng)邀任江蘇省蘇昆劇團(tuán)、江蘇省昆劇院教師。30余年來，他在滬、蘇兩地執(zhí)教，培養(yǎng)了眾多優(yōu)秀昆劇人才。上海昆劇團(tuán)蔡正仁的冠生戲，岳美緹的巾生戲，以及梁谷音的正旦戲，大多由他傳授。江蘇省昆劇院張繼青主演的《癡夢》旦角戲，石小梅主演的《小宴》、《琴挑》、《偷詩》、《受吐》等小生戲，乃至林繼凡的《游殿》二面戲，亦均得其真?zhèn)鳌?/p>

沈傳芷于1960年在上海市戲曲學(xué)校昆劇班執(zhí)教期間參加中國共產(chǎn)黨。1986年1月，他應(yīng)聘為文化部振興昆劇指導(dǎo)委員會委員，并積極參與昆指委主辦的昆劇培訓(xùn)班的教學(xué)工作，向?qū)W員們傳授了《擊鼓》、《堂配》、《賣子》、《投淵》等小生、正旦拿手戲。1994年5月6日在蘇州病逝，享年89歲。他所演唱的正旦戲《養(yǎng)子》、《認(rèn)子》以及小生戲《藏舟》、《琴挑》、《辭朝》、《抬畫》等部分唱段，分別于20世紀(jì)30年代由大中華公司、20世紀(jì)50年代由中國唱片公司灌制成唱片傳世。

沈傳芷先生百年誕辰紀(jì)念演出在上海大劇院舉行。昆曲表演藝術(shù)家蔡正仁、岳美緹、梁谷音等演出了折子戲，并深情回憶了他們的恩師。

上海昆劇團(tuán)團(tuán)長蔡正仁說，50多年前，是沈老師把我引進(jìn)了昆曲門。生活中早已步入“老生”的我，在舞臺上卻還是演唱著小生，過著年輕人的癮，演著談情說愛的戲，這一切都得感謝我的啟蒙老師。

岳美緹說，我對老師的說戲佩服得五體投地，記住了沈老師的話，就是“演戲不是演身段，而是要?jiǎng)幽X子，演出人物的內(nèi)心�！�

梁谷音說，學(xué)戲那會兒，同學(xué)們回家了，剩我一個(gè)小女孩，老師問我，你怎么不回家？我說家在杭州鄉(xiāng)下。老師說，來，跟我上樓，我吹笛子，你唱一段。我唱了一段《漁家樂》，唱著唱著，兩行淚水。老師急問：你哭什么？我輕聲講出我也和戲中人一樣沒了父親……老師說：“我和你爸同庚，你與我大女兒同一生肖，可惜她已不在，從此就由我來照顧你……”