1930年出生于上海一個城市貧民家庭，1938年8歲讀小學(xué)時，路經(jīng)城隍廟的一個畫店。華三川被畫在紙上的山川、人物、花鳥動中等圖畫所吸引，想不到一支筆竟有如此神奇的妙用。

他繪畫天賦的顯露，被人們譽之為“神童”，他為人們畫門神，畫灶王。后到一個戲院里學(xué)畫布景，這里是師傅帶徒弟，學(xué)徒首先是替師傅干家務(wù)，學(xué)藝只有在打下手時和業(yè)余時間偷著學(xué)……

解放后開始從事連環(huán)畫創(chuàng)作，1960年調(diào)到上海少年兒童出版社工作。為讀者奉獻(xiàn)出一百多部連環(huán)畫作品，還有大量插圖、單幅畫，是一個勤奮多產(chǎn)的畫家。。他畫畫的紙是用一刀一刀來記數(shù)的。連環(huán)畫作品有《交通站的故事》（獲第一屆全國連環(huán)畫創(chuàng)作二等獎）、《白毛女》（獲第二屆全國連環(huán)畫創(chuàng)作一等獎）、《青年近衛(wèi)軍》、《王孝和》、《劉胡蘭》等一百余種。

華山川五十年代初從事舞臺美術(shù)工作，對《白毛女》這個角色耳濡目染，十分熟悉，無疑給他對人物塑造提供了方便。連環(huán)畫《白毛女》在六十年代問世后，受到國內(nèi)外的好評。人們不能不嘆服華三川的造型能力，用線描黑白畫把人物動勢和微妙透視關(guān)系畫得如此生動而富于表現(xiàn)。在此同時他用絹本彩色精繪40多幅，以大開本兒童故事讀物出版，十分精彩，讀者爭相購買，不少美術(shù)愛好者當(dāng)作范本臨摹。

上世紀(jì)九十年代初，臺灣藝術(shù)圖書公司收集華三川歷年為持歷所作的仕女圖九十幅，精印成畫集《千嬌百媚》和《濃妝淡抹》兩冊。臺灣《藝術(shù)家》雜志評介說：“華三川人物畫，多數(shù)是以中國古代的歷史、小說、神話、民間傳說中的美人為主題，所以一提到華三種的畫，人們的腦海里就自然涌現(xiàn)出他筆下的美女——婉約有致，楚楚動人的風(fēng)姿�！比A三種的藝術(shù)造詣，直接影響中國畫壇三代人；其畫作深受世界各地收藏家吉愛。一九九二的出版的《中國人物年鑒》，詳盡地介紹了華三川的事跡和藝術(shù)成就。

華三川的作品能夠廣泛地深入民間，為人們所喜愛，這充分說明了他的作品所具有的廣泛的人民性。他所畫的題材多是人們所喜聞樂見的，甚至充滿了強烈的民間文化的色彩。其實，這是一種既大俗又大雅的藝術(shù)形式。他的作品中所謂的“俗”，實際上隱含了一種具有相當(dāng)藝術(shù)格調(diào)的雅俗共賞的品質(zhì)。在藝術(shù)形式中，最為困難的是即俗說雅的表現(xiàn)手法。過于媚俗，則俗不可耐；而過于媚雅，則又矯揉造作。在我看來，華三川的藝術(shù)風(fēng)格，在于能夠以“俗”達(dá)雅，通于民俗而見于高雅。這樣，就使得他的作品既與一般民眾不隔，又與文人不隔，有一種自出機杼的情調(diào)體驗。