公元9世紀對于不列顛來說，可謂是災難深重的一個世紀。自從793年林迪斯法恩修道院遭劫以來，維京人在幾十年內(nèi)對英格蘭地區(qū)進行了大量襲擾。沒有人會意識到，半個世紀后還有一支數(shù)千人的“異教徒大軍“（the Great Heathen Army）即將駛抵不列顛。這將會是異教徒征服者年度劫掠盛宴的開始，以及維京人在不列顛新歷史的開端。

早在異教徒大軍時代到來之前，維京襲擊者在不列顛和法蘭克的冒險成功，已經(jīng)極大地引起了家鄉(xiāng)人的興趣和熱情。其中又以伊瓦爾幾兄弟（“勇士”比約恩﹑“白衣”哈夫丹﹑“蛇眼”西格德﹑”無骨者“伊瓦爾）的父親，率軍圍攻過巴黎的傳奇英雄拉格納-羅斯布魯克（拉格納·洛德布羅克），最為膾炙人口。拉格納統(tǒng)治范圍可能包括當代的丹麥和瑞典南部。他曾于845年劫掠了巴黎，獲得了禿頭查理繳納的大筆贖金。

通過幾十年的摸索，維京人已經(jīng)初步在泰晤士河口站穩(wěn)了腳跟，并成功在不列顛過冬。

不過在南方的法蘭克王國，當?shù)氐慕y(tǒng)治者在慘重的損失后，也逐步摸清了維京人的活動規(guī)律。隨即采取了一系列措施加強了防衛(wèi)，使得維京人在法蘭克境內(nèi)的劫掠活動難度加大。這些經(jīng)驗豐富的戰(zhàn)士們開始調(diào)轉(zhuǎn)船頭，北上不列顛去碰運氣。先輩們的早期成就、情報和經(jīng)驗，則為新的異教徒大軍橫掃英格蘭各地，提供了幫助。

公元865年北海的洋面上，數(shù)十艘載維京戰(zhàn)士龍頭戰(zhàn)艦，搭乘著強勁的北風逼近英格蘭東南海岸。他們由拉格納之子統(tǒng)領(lǐng)，其中又以“無骨者”伊瓦爾和“白衣”哈夫丹實力最為強大。伊瓦爾既有指揮才能而又詭計多端，以前一直在愛爾蘭作戰(zhàn)。他們的父親拉格納被諾森布里亞的埃拉國王俘虜并扔進毒蛇坑內(nèi)慘死。不共戴天之仇讓他們發(fā)誓要讓盎格魯-撒克遜人付出慘重的代價。

在抵達英格蘭之前，這批人已經(jīng)通過情報得知肯特王國在諸王國中最為弱小，同時扼守英吉利海峽的地理位置。因此，肯特人在與大陸的貿(mào)易中變得十分富有，自然而然地成為了維京大軍的第一個目標。

出于恐懼，肯特國王提出花錢來買和平。維京人佯裝同意之后，旋即撕毀和約并洗劫了整個王國東部。接著，泰晤士河以北的東盎格利亞王國成為下一個目標。迫于強大的軍事壓力，東盎格利亞國王不得不向維京大軍稱臣納貢，同意他們在境內(nèi)過冬并提供補給。

值得一提的是，這支異教徒大軍與以往那些打了就跑搶了就溜的前輩們不同。此次行動具備嚴密的組織、明確的戰(zhàn)略目標、發(fā)達的情報網(wǎng)絡(luò)和迥然不同的戰(zhàn)術(shù)。確切來說，他們是以征服者而不是劫掠者的姿態(tài)出現(xiàn)的。洗劫而來的財富已經(jīng)不能滿足維京人的需要，土地正在成為他們新的訴求。

此外，維京人雖然是海上行動自如，但在陸戰(zhàn)中卻不能如此得心應(yīng)手。因此，他們十分海上的劫掠戰(zhàn)術(shù)也移植到了陸地。即以戰(zhàn)馬代替長船，形成機動性強悍的騎馬劫掠者，讓以農(nóng)兵為主的盎格魯撒克遜人暈頭轉(zhuǎn)向。史料記載，他們在東盎格魯王國過冬期間，就曾命令對方提供大量戰(zhàn)馬以充作貢品。

公元866年開春，維京人開始向北方的諾森布里亞王國進軍。選擇諾森布里亞作為目標，除了報仇之外，也是基于充分的戰(zhàn)略考量。當時該王國正陷入嚴重的內(nèi)訌之中，國王埃拉和王位競爭者奧斯伯特正打得不可開交。維京人利用這一有利機會發(fā)動突襲，于當年秋天拿下約克。當時的約克，是不列顛北部最重要的軍事重鎮(zhèn)兼商貿(mào)集散地。優(yōu)越的地理位置，使維京人占據(jù)此地可以形成進可攻退可守的戰(zhàn)略優(yōu)勢。同時可以充足物資，供大軍在發(fā)動下一場襲擊之余無后顧之憂。

原本互為仇敵的埃拉和奧斯伯特聯(lián)起手來發(fā)動反擊。起初諾森布里亞人進展順利，軍隊沒經(jīng)多少抵抗便突入城內(nèi)。但是在隨后的巷戰(zhàn)中演變成潰敗，埃拉和奧斯伯特死于亂軍之中。

根據(jù)維京人報仇的規(guī)矩，兒子應(yīng)該向殺死他們父親的仇人進行報復。仇人的肉和肋骨必須砍成或鋸成老鷹形，然后，孝順的兒子用雙手掏出還在悸動的肺。這種報仇方法叫做“血紅的鷹”。據(jù)傳說，埃拉國王就是落得這樣的下場。

經(jīng)此一役，維京人開始了對約克長達近一個世紀的占領(lǐng)正式開始。他們還扶持了一個傀儡國王�？瞬�特代為管理，將其作為南下麥西亞王國的支持者和補給來源。

兩年后，麥西亞王國（默西亞王國）也即將面臨滅頂之災。維京人的兩位首領(lǐng)兄弟，率軍越過亨伯河直取諾丁漢。驚慌失措的麥西亞老國王伯雷德，懇請威塞克斯國王埃塞爾雷德派兵支援。后者親自出馬率領(lǐng)一部分士兵協(xié)防麥西亞，并試圖重新奪回諾丁漢卻未能成功。眼看無法撼動維京人在諾丁漢的優(yōu)勢，伯雷德不得不求和。根據(jù)協(xié)議維京人撤回約克。

這時，大軍的傀儡國東盎格利亞后院起火，國王埃德蒙舉起反旗試圖重新奪回主權(quán)。東盎格魯作為維京大軍在英格蘭的第一塊陣地，是深入內(nèi)地軍事行動的重要基地，絕對不能有任何閃失。兄弟倆聞訊立刻趕回，維京軍隊也在戰(zhàn)勝后俘獲了埃德蒙，并將其作為祭品獻祭給了主神奧丁。埃德蒙之死標志著獨立的東盎格利亞王國已不復存在，這片土地將會被維京人直接統(tǒng)治。

于是，在所有的盎格魯撒克遜人王國中只剩下威塞克斯王國幸存。維京人在英格蘭地區(qū)的霸權(quán)已經(jīng)初步建立。無骨者伊瓦爾在公元870年之后，前往愛爾蘭進行探險和掠奪，留下哈夫丹繼續(xù)在英格蘭的冒險之旅。

據(jù)北愛爾蘭史料記載，北歐人的兩個國王——奧拉夫和伊瓦爾——于870年從蘇格蘭又來到都柏林，“許多撒克遜、布立吞和皮克特俘虜被帶到了愛爾蘭”。

伊瓦爾一直挺進到都柏林，最終在愛爾蘭去世，其盟友白色奧拉夫成為了入侵愛爾蘭的維京人的新領(lǐng)袖。

不同于之前的麥西亞、東盎格利亞和諾森布里亞，威塞克斯王國本身就擁有漫長的南部海岸線。由于經(jīng)常遭遇小股的維京海盜攻擊，威塞克斯人早就對于這群海狼有一定的了解。在先王艾克伯特在位期間，撒克遜人還經(jīng)常與路過的維京人打交道。加之異教徒大軍之前兵鋒未及此地，就給威塞克斯人以寶貴的時間進行戰(zhàn)爭動員和部署防御。這個最后的挑戰(zhàn)，也勢必成為維京人最難啃的一塊骨頭。

公元871年，哈夫丹率軍沿泰晤士河逆流而上，將雷丁作為他們進攻威塞克斯的前沿陣地。隨后不久雙方便發(fā)生大規(guī)模沖突。在僅僅一年內(nèi)的時間里，雙方就發(fā)生了數(shù)十次大大小小規(guī)模的戰(zhàn)斗，互有嚴重的傷亡。威塞克斯國王埃塞爾雷德重傷后不治，另有不少郡長和貴族戰(zhàn)死。維京人方面也損失了一些伯爵和不少戰(zhàn)士。維京人遇到了自登陸英格蘭以來最難應(yīng)付的對手，但總體來看仍占據(jù)上風。

埃塞爾雷德死后，他的弟弟阿爾弗雷德即兄長之位。因為急需鞏固王位，便遣使向維京人求和。哈夫丹也認為無法迅速擊垮威塞克斯人，繼續(xù)這種纏斗將會帶來更多慘重的傷亡而沒有戰(zhàn)利品進項。因此同意了阿爾弗雷德大王的止戰(zhàn)請求，將兵鋒移向別處以期掠奪更多的戰(zhàn)利品寬慰軍心。麥西亞就不幸成為了二次洗劫的目標。

在東盎格魯休整之后，維京大軍再次北返約克，林賽、雷普頓、塔姆沃斯等重鎮(zhèn)很快陷落。這次沒有了威塞克斯人的幫助，麥西亞國王伯雷德倉皇逃離不列顛。此后，他前往羅馬，以一個懺悔者的身份潛心宗教而不問世事，最終客死他鄉(xiāng)。

維京人在征服了麥西亞之后，又扶持了基奧武夫作為傀儡。這個國王在他的登基誓詞中居然露骨地聲稱，他的王國可以任由維京人予取予奪。因此被人們冠以“傻子陛下“的雅號。

至此，異教徒大軍經(jīng)過十年的戰(zhàn)斗和血腥的征服，已經(jīng)初步建造起一個北起約克--南到泰晤士河--西臨威爾士--東抵北海的不列顛維京帝國。四個原來的盎格魯-撒克遜王國，已經(jīng)有三個掌控在維京人手中。其中一個被其直接管轄，兩個由傀儡統(tǒng)治。由于以上地區(qū)開始施行維京人所帶來的丹麥法，便被形象的稱為丹麥區(qū)。英格蘭已從維京人的掠奪獵場，逐步轉(zhuǎn)變?yōu)槌蔀橹趁竦亍?/p>

公元875年，哈夫丹又率軍完成了掃尾工作。十年的作戰(zhàn)，讓很多戰(zhàn)士感到厭倦。于是大軍解散，期望安穩(wěn)生活的戰(zhàn)士們返回老家或者就地墾殖展開新的生活。但還是有野心勃勃且不甘于歲月靜好的武士，期待著下一位杰出的統(tǒng)帥能夠帶領(lǐng)他們再次走上人生巔峰。這也預示著丹麥區(qū)與威塞克斯王國的下次戰(zhàn)爭，只會是一個時間問題......