鄭坤廉的父親鄭發(fā)為日本華僑。鄭坤廉出生于日本，姐妹8人，她排行第六。后隨父返國(guó)在鄉(xiāng)間小住，其父送她到廣州求學(xué)，就讀于廣東高等師范附中，后入中山大學(xué)，她勤奮用功，成績(jī)優(yōu)異。1932年畢業(yè)于中山大學(xué)法院經(jīng)濟(jì)系。由同學(xué)介紹，結(jié)識(shí)了愛國(guó)將領(lǐng)十九路軍六十一師旅長(zhǎng)張炎，兩人意氣相投，不久便結(jié)了婚。

在1938年春，張炎任廣東省民眾抗日自衛(wèi)團(tuán)第十一區(qū)統(tǒng)率委員會(huì)主任兼游擊司令和1939年1月就任七區(qū)行政專員時(shí)，鄭坤廉協(xié)助張炎開辦廣東第四、第五保育院，并任院長(zhǎng)，收養(yǎng)抗日軍人子女和流散的孤兒。在梅菜成立第一區(qū)婦女服務(wù)隊(duì)，坤廉自任總隊(duì)長(zhǎng)。又組織劇團(tuán)，她親自帶領(lǐng)到各縣巡回演出，做了大量的抗日救國(guó)宣傳工作，坤廉經(jīng)常這樣說：“我們婦女在國(guó)難當(dāng)頭的時(shí)候，應(yīng)把家庭之愛，普及到社會(huì)，普及到每個(gè)孤兒寡婦，使他們得到人的快樂。”可見她的思想品德是多么崇高偉大！

張炎將軍，一貫反對(duì)內(nèi)戰(zhàn)。他對(duì)日本發(fā)動(dòng)的“九·一八”事變，義憤填膺，對(duì)蔣介石的不抵抗主張，極度不滿。這時(shí)坤廉一直伴隨丈夫身邊，鼓勵(lì)丈夫反內(nèi)戰(zhàn)，主抗日，愛國(guó)家、愛人民。她說：“國(guó)家大事，稍在失策，誤國(guó)誤民，貽害非淺”。

張炎將軍起義的那晚，因?yàn)橛袃蓚�(gè)孩子，鄭坤廉不能同去，只能領(lǐng)著孩子避難，當(dāng)晚在鄰村安頓。后來，又躲避到廣州灣（現(xiàn)湛江）東營(yíng)許愛周先生家鄉(xiāng)一個(gè)小山坡里。

當(dāng)時(shí)廣州灣、香港仍是日占區(qū)，國(guó)內(nèi)其它很多地方又是國(guó)統(tǒng)區(qū)，尋找安身之處是當(dāng)務(wù)之急。后來，在陳澤等張炎的部屬和老朋友的幫助下，鄭坤廉帶著孩子乘坐機(jī)帆船偷渡到了澳門。日本投降后，1945年9月，鄭坤廉到了香港。

回到香港后，鄭坤廉一家住在她的七妹鄭坤恥家。當(dāng)時(shí)，香港國(guó)民黨的報(bào)紙污蔑鄭坤廉為u2018女匪首u(yù)2019，在十萬大山打游擊，懸賞50萬捉拿她。所以她很低調(diào)，但仍舊堅(jiān)強(qiáng)地參與香港的民主活動(dòng)，協(xié)助何香凝女士工作。

丈夫慘遭殺害并沒有把她壓垮，相反更磨練了她的意志，她懷著滿腔悲憤繼續(xù)丈夫未竟的事業(yè)——為民主而奮斗。后來鄭坤廉的工作也越來越順利了，和進(jìn)步人士一起在香港開辦了南光中學(xué)，專門收容從南路逃出的人員并使他們的子女能受到教育�！�

1949年春，當(dāng)年逃亡香港的眾多民主人士紛紛北上籌備新中國(guó)的誕生，鄭坤廉也應(yīng)邀前往，她走水路至遼寧營(yíng)口上岸后，再入關(guān)到北平（現(xiàn)北京）。

1950年5月，鄭坤廉女士去世，終年43歲，安葬在十九路軍墳場(chǎng)。1957年，黨和政府將張炎的遺骸從廣西接回廣州，與鄭坤廉女士合葬于廣州銀河公墓，兩位革命的伴侶再次走到了一起。

1932年結(jié)識(shí)了愛國(guó)將領(lǐng)張炎，不久便結(jié)了婚�；楹螅�他倆所想的不是怎樣去度蜜月，而是想如何去培養(yǎng)南路人才。當(dāng)時(shí)廣東南路農(nóng)業(yè)落后，稻谷和果木、雜糧每年收成很低，品種甚劣。他倆有意振興農(nóng)業(yè)，于是利用十九路軍對(duì)張世德的撫恤金，創(chuàng)辦了世德農(nóng)業(yè)職業(yè)學(xué)校，校址設(shè)在梅菜五里營(yíng)。抗戰(zhàn)初起，梅菜屢遭日機(jī)轟炸，張炎便把學(xué)校遷回家鄉(xiāng)吳川樟山，鄭坤廉亦隨往主持校務(wù)。學(xué)校所聘請(qǐng)的教師，均經(jīng)鄭坤廉親自介紹，這些教師多是農(nóng)業(yè)專門人才，如郭定中、李冠英，都是中大農(nóng)科畢業(yè)生。進(jìn)步人士，則有周印心、李朝暉、周曼青等。該校辦了十屆，造就一批農(nóng)業(yè)人才，畢業(yè)生在吳川、化州、廉江等縣起了很大的作用。所介紹的優(yōu)良呂種，如稻谷大糯變?cè)�是粘米種，但收獲成數(shù)高，一吃起來像糯米軟滑可口。并改良了化州的橙汁飲料。世德學(xué)校既重視理論知識(shí)，也重視實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，這是他們夫婦的教育主張。

1942年春，鄭坤廉和丈夫從香港脫險(xiǎn)到達(dá)韶關(guān)和桂林，稍后即返回吳川樟山，到家第二天，兩夫婦到職校巡視，贊揚(yáng)能堅(jiān)守崗位的教師鼓勵(lì)學(xué)生們艱苦學(xué)習(xí)，力求上進(jìn)，指出抗戰(zhàn)越接近勝利，越會(huì)艱難，勉勵(lì)學(xué)生不要怕苦，以迎接抗日勝利的來臨。夫婦倆提出辦農(nóng)業(yè)職業(yè)學(xué)校固然需要，但吳川化州縣辦普通中學(xué)，大量培養(yǎng)輸送升大的人才更為需要。于是在1942年秋季呈請(qǐng)省教廳，把世德農(nóng)校改為世德中學(xué)，招收高初中學(xué)生入學(xué)。這一介議，得到張發(fā)奎、李濟(jì)深、蔡廷鍇、蔣光鼐幾位將軍的贊同，故很快得到省教廳的批準(zhǔn)。于是從新組織校董會(huì)，張炎任董事長(zhǎng)，鄭坤廉任董事。除職員就地取村外，教師均由鄭坤廉親自到湛江物色，或函約表其來校執(zhí)教。并訂出獎(jiǎng)勵(lì)勤學(xué)苦練的辦法。張炎每天必來校巡視兩三次，鄭坤廉則經(jīng)常來校對(duì)學(xué)生講話。

鄭坤廉從不計(jì)較家庭產(chǎn)業(yè)，她對(duì)辦學(xué)既出錢又出力，張炎只有八十畝薄田谷租收入，全部拿出來做世德學(xué)校的經(jīng)費(fèi)，不足之?dāng)?shù)，他倆 就在湛江向富商許愛明、張明西、龐鼎元等募捐，富商亦知張炎之為人，不待啟齒，即樂意解囊相助。學(xué)校經(jīng)濟(jì)雖然困難，但鄭坤廉與丈夫仍然訂出獎(jiǎng)學(xué)谷辦法，凡學(xué)生操行甲等的均給以獎(jiǎng)勵(lì)，或免全費(fèi)、免半學(xué)期學(xué)谷尤其是對(duì)樟山的子弟，凡家境清貧而學(xué)有成績(jī)的均受到資助。坤廉夫婦希望能在世德中學(xué)培養(yǎng)出很多大專學(xué)生。

在福建人民政府失敗后，他們夫婦曾到西歐及蘇聯(lián)考察學(xué)習(xí)，他們對(duì)蘇聯(lián)的教育很感興趣。坤廉認(rèn)為教師對(duì)學(xué)生的教育，不能人書本到書本，而應(yīng)該從書本到實(shí)踐，又反過來從實(shí)踐回到書本，互相印證，從而得到真理，認(rèn)識(shí)真理。坤廉對(duì)教育的認(rèn)識(shí)，也直接影響著張炎將軍。