1951年4月入伍，曾任文化教員、秘書、干事、政治指導(dǎo)員、科長、處長、副部長、部長、海南軍區(qū)政治委員、廣州軍區(qū)政治部副主任等職。1988年授予少將軍銜。第七、八屆全國人大代表，第八屆廣東省人大代表。曾任廣州駐軍老戰(zhàn)士書畫研究會顧問，廣州軍區(qū)政治部老戰(zhàn)士書畫研究會會長。

書法作品曾獲20世紀(jì)中國軍人書畫大賽金獎、“世界遺產(chǎn)杯”國際書畫大賽金獎、全國民間工藝美術(shù)書法大展榮譽(yù)金獎并被命名為《海峽兩岸德藝雙馨藝術(shù)家》。詩詞作曾獲“首屆國學(xué)創(chuàng)新優(yōu)秀成果獎”銀獎，被作家出版社收入《詩鑒》等書中。2004年被評為全軍先進(jìn)老干部，受到總政治部表彰。

2020年10月26日02時20分，劉桂楠因病醫(yī)治無效，在南部戰(zhàn)區(qū)總醫(yī)院逝世，享年87歲。