1876年，馬歇爾出生于英國柴郡(Cheshire)的小城徹斯特（Chester）�！≡缒昃妥x于達(dá)利奇學(xué)院和劍橋大學(xué)國王學(xué)院。

1898—1901年在雅典英國學(xué)校學(xué)習(xí)，并參加了希臘、克里特島（Crete）和土耳其等地的考古發(fā)掘工作，成為了一個(gè)大有可為的學(xué)者。

1902年，得到大英博物館的推薦，年輕的馬歇爾被英屬印度總督喬治·納撒尼爾·寇松（George Nathaniel Curzon）（1899-1905）任命為印度考古總監(jiān)。他將現(xiàn)代化的方法運(yùn)用于對印巴大陸的考古實(shí)踐中，包括對古代遺跡、遺物的科學(xué)記錄與保護(hù)。同時(shí)，馬歇爾征募當(dāng)?shù)厝藶榭脊啪止ぷ�，使印度人第一次能夠在自己的國土上參加考古發(fā)掘；又設(shè)立獎(jiǎng)學(xué)金和訓(xùn)練計(jì)劃，改組了印度考古局的機(jī)構(gòu)，并將其活動(dòng)范圍大為擴(kuò)充。起先，馬歇爾的主要工作是保護(hù)和保存矗立的印度寺廟、雕塑、繪畫以及其它古代遺存，其中許多已經(jīng)被長期忽視并且受到侵蝕。在他積極不懈的努力下，英屬印度區(qū)域內(nèi)的古建筑都逐步得到了保護(hù)。除文物保護(hù)外，馬歇爾還主持了龐大的發(fā)掘計(jì)劃。他非常重視古代犍陀羅地區(qū)(Gandhāra，今巴基斯坦境內(nèi))，尤其重視該地區(qū)的重要城市塔克西拉(Taxila，怛叉始羅)。

1912—1919年，約翰·馬歇爾主持了對桑奇大塔遺跡的全面修復(fù)，并出版了《桑奇指南》�！�1913—1934年，約翰·馬歇爾在呾叉始羅的發(fā)掘尤其令人矚目。出土了大量的佛教造像、首飾及家庭器皿，使古代日常生活景象得以宛然重現(xiàn)。其后發(fā)掘又持續(xù)了近20年。

1914年，受封為爵士，并獲得多種榮譽(yù)稱號、獎(jiǎng)項(xiàng)。

1918年，為塔克西拉博物館奠基。該館收藏有大量的藝術(shù)品，并擁有馬歇爾僅存少數(shù)肖像中的一件（one of Marshall’s very few portraits）。

1922年，馬歇爾親自領(lǐng)導(dǎo)了對摩亨佐達(dá)羅遺址的發(fā)掘。系統(tǒng)的考古發(fā)掘全面鋪開不久，馬歇爾就欣喜地發(fā)現(xiàn)他腳下是一個(gè)足以讓他揚(yáng)名百世的寶地。

1924年9月，在經(jīng)過認(rèn)真研究之后，他向外界宣布，這是一個(gè)久遠(yuǎn)的未知年代的人們所創(chuàng)造的高水平的文明，“沒有理由認(rèn)為，這一地區(qū)的文化是從其他地區(qū)傳人的”。

后來，歷史證明了他判斷的正確。經(jīng)過印度考古局對包括兩地在內(nèi)的相關(guān)遺址的發(fā)掘，發(fā)現(xiàn)了約公元前2600—公元前1900年間存在于巴基斯坦大部、印度和阿富汗小部地區(qū)的一種文化。從那時(shí)開始的半個(gè)多世紀(jì)以來，在印度河流域的發(fā)掘工作一直沒有停止�！∑浜螅�馬歇爾又對包括古代佛教中心鹿野苑（Sarnath）在內(nèi)的其它的遺址進(jìn)行了發(fā)掘。　馬歇爾于退休8年后完成《摩亨佐達(dá)羅與印度河文明》(3卷，1931年)的編輯工作。

1936年，被選為英國人文和社會科學(xué)院（The British Academy）院士。1902—1931年間任印度考古局總監(jiān)。曾主持呾叉始羅等犍陀羅古城遺址和印度一些重要佛教遺跡的發(fā)掘，20世紀(jì)20年代負(fù)責(zé)對以前不為人所知的印度河文明的兩座大城市哈拉帕（Harapp�。┖湍�亨佐達(dá)羅（Mohenjo-daro）遺址（今巴基斯坦境內(nèi)）的發(fā)掘工作。

著作有《摩亨佐達(dá)羅及印度河流域文明》、《呾叉始羅》和《犍陀羅佛教藝術(shù)》等。

馬歇爾的著作建立在長期實(shí)地發(fā)掘工作之上，向世界揭示了印度文明，尤其是印度河流域文明、孔雀王朝阿育王時(shí)代的真實(shí)年代。其中《塔克西拉》(Taxila,1951)為其最有學(xué)術(shù)價(jià)值的著作，而《犍陀羅佛教藝術(shù)》中譯本在中國影響較大。