偽季米特里的身世在歷史上沒有明確的記載，但多數(shù)人認為他就是潛逃到波蘭的教士格里高利·奧特列皮耶夫。偽季米特里在修道院做教士的時候，曾聽人說起過鮑里斯·戈東諾夫殺害伊凡雷帝幼子季米特里·伊萬諾維奇的傳言，因而自稱就是僥幸逃生的季米特里。在遭到戈東諾夫追殺后，偽季米特里逃到波蘭，波蘭國王齊格蒙特三世出于自己的政治目的，馬上就承認偽季米特里是伊凡雷帝的幼子，并給予資助，出動軍隊糧草，幫助偽季米特里復位。適逢俄羅斯國內(nèi)連年饑荒，瘟疫流行，戈東諾夫接連執(zhí)政失誤，造成眾叛親離的局面。偽季米特里在波蘭軍隊的幫助下，勢如破竹，很快就打到了莫斯科近郊。戈東諾夫1605年去世，兒子費多爾二世即位，派出督軍瓦西里·舒伊斯基（瓦西里四世）前去率兵抵抗，一度擊退了偽季米特里，但舒伊斯基向來對戈東諾夫心懷不滿，一心看不起這個韃靼沒落貴族出身的沙皇，總有意取而代之，所以對偽季米特里并未加以認真抵抗，很快就把偽季米特里放進了莫斯科。 費多爾二世即位49天即被殺死。

戈東諾夫家族倒臺后，1605年6月20日，偽季米特里在莫斯科貴族、教會和民眾擁戴下，風風光光地騎著白馬進了莫斯科，入主克里姆林宮。在宮內(nèi)的阿爾漢格爾教堂里，停放著伊凡雷帝的靈柩，偽季米特里來到靈柩旁，撫棺慟哭，令周圍的王公大臣無不動容，對偽季米特里的身份更是疑云頓消。

偽季米特里被擁戴登位之后，馬上宣布重賞群臣，把所有國家公務(wù)人員的俸祿提高兩倍。此外還宣布要把母親，也就是伊凡雷帝的末任妻子瑪麗婭·諾蓋迎回宮中做太后，而他的登基大典將在太后回宮后才舉行。偽季米特里的一舉一動深得民心，大貴族們也紛紛向他效忠，舉國上下都為伊凡雷帝的后裔能夠繼承大統(tǒng)慶幸不已，態(tài)度和對待晚期的戈東諾夫已是大有分別。

太后還沒有來到莫斯科，舒伊斯基就放出流言，說即將登基的沙皇并非伊凡雷帝幼子季米特里，而是逃走的教士格里高利·奧特列皮耶夫，真正的沙皇幼子季米特里早在幼年已被戈東諾夫殺死。舒伊斯基在偽季米特里進兵莫斯科時，聲言支持偽季米特里，承認他是伊凡雷帝幼子，如今又自曝真相，無非是因為當初想利用偽季米特里推翻戈東諾夫，在戈東諾夫倒臺后再用真相打倒偽季米特里，達到自己奪位做沙皇的目的。流言傳播甚廣，但未等偽季米特里下令追查，擁戴偽季米特里的大臣們就聯(lián)合起來逮捕了舒伊斯基，并判處死刑。偽季米特里在登位之初，不想殺人立威，而希望用寬厚執(zhí)政，廣得民心，示好于大貴族和教會，因而下令赦免了舒伊斯基。當偽季米特里派出的特使攜帶赦免詔書，縱馬馳向?qū)m前廣場時，舒伊斯基的頭已經(jīng)被按到了砧板上，只要再慢上一分鐘，舒伊斯基就已是人頭落地了

1605年7月18日，太后抵達莫斯科。偽季米特里親自出城迎接。見到太后，偽季米特里就和太后兩人登上馬車密談。稍許，偽季米特里攜太后從車中出來，接受大臣和民眾的禮拜。在眾目注視之下，面帶笑容的太后興致頗高，登車入城，而偽季米特里親自在一旁為太后牽馬駕車，隨車步行入城，態(tài)度甚為謙恭。

1605年7月30日，偽季米特里舉行登基大典。偽季米特里登基之后，宣布大赦天下，將原來戈東諾夫時代遭到流放的大臣放回莫斯科，這批大臣以羅曼諾夫家族為首，包括羅曼諾夫家族族長費奧多爾·羅曼諾夫，其子米哈伊爾·羅曼諾夫等，同時羅曼諾夫家族的土地財產(chǎn)也一并歸還。偽季米特里執(zhí)政之初制定的政策大大有別以往，令很多人無法理解，無法接受。偽季米特里每天都要親政，處理大小事務(wù)，每周還特意抽出兩天時間，接見臣民。晚上偽季米特里還常常出宮散步，也經(jīng)常出人意料地造訪民居，在大街上和普通百姓談天。偽季米特里還常常告誡大貴族們，要重視對民眾的教育，王公大臣們要經(jīng)常到歐洲去參觀訪問，如果有必要，要把自己的子女送到歐洲去學習。偽季米特里的看法在當時固步自封的俄羅斯不諦是驚人之語。

偽季米特里還把收復君士坦丁堡，幫助東南歐東正教各國從土耳其統(tǒng)治下解放出來為己任。為此他希望能和其他的歐洲國家、天主教廷結(jié)盟，共同抵抗土耳其。和歐洲天主教廷結(jié)盟的想法使得虔誠信仰東正教的大貴族們非常不滿。偽季米特里多次公開對大貴族們認為東正教是惟一的正教的信仰深感不解，他認為蔑視歐洲國家和天主教是沒有道理的，天主教和東正教本來同為一教，如果東正教不能與天主教和解，但也大可不必與之勢不兩立。這樣公開的看法更是在莫斯科引發(fā)了廣泛的爭議。

偽季米特里試圖解放俄羅斯的農(nóng)奴，但憚于大貴族和眾多封建領(lǐng)主的反對，沒能頒布解放農(nóng)奴、廢除農(nóng)奴制的詔書（時隔兩個半世紀后，亞歷山大二世才正式下詔廢除了農(nóng)奴制），但頒布法令規(guī)定，農(nóng)奴身份不可世襲，在饑荒期間農(nóng)奴可免除徭役。偽季米特里還下令，所有的百姓均可以自由經(jīng)商，同時取消出入國境的限制。 這一切對俄羅斯來講實在太突然了，匆忙之間推行的激進的變革招致了大貴族們的反對，他們認為新的沙皇太年輕，缺少經(jīng)驗，做事輕浮。偽季米特里的個人生活作風也招致很多大臣的不滿，比如沙皇對待普通民眾實在過分平和，沒一點沙皇的架子；帶領(lǐng)異教徒參觀俄羅斯東正教教堂，還不相信民間的迷信，不遵守東正教的各種教規(guī)禁令，吃飯前不做祈禱還在進餐期間聽音樂等等。

1606年5月2日，偽季米特里的未婚妻瑪麗娜·姆尼舍克在將近2000名波蘭王公大臣們的護送下，來到莫斯科和偽季米特里完婚。偽季米特里當年在逃亡波蘭的途中和瑪麗娜·姆尼舍克相識，她是當?shù)匾晃欢杰姷呐畠骸�為了迎接這2000名波蘭王公大臣，偽季米特里下令把克里姆林宮附近俄羅斯大貴族和富商們的宅邸騰出來，供客人們居住。

5月8日，偽季米特里和瑪麗娜舉行大婚典禮，當天按照東正教傳統(tǒng)在教堂完婚。在婚禮上發(fā)現(xiàn)，瑪麗娜不是東正教徒，而且婚禮舉行的那天是星期五，還是一個東正教節(jié)日前夕，這一切都是違反教規(guī)的。所以這場婚禮和波蘭貴族們的到來弄得莫斯科滿城怨聲載道，本來大貴族們已經(jīng)對偽季米特里頗為不滿，這樣一來更是雪上加霜。偽季米特里宣布5月9日至14日大婚期間為全國的節(jié)日。波蘭來的貴族們開始狂歡，醉酒之后在莫斯科城內(nèi)大肆胡作非為，對俄羅斯的大貴族們非常無理，而且宴會竟然開到了原本靜穆的克里姆林宮教堂里，宴會上大奏波蘭音樂，而且是通宵達旦地痛飲。醉酒的波蘭貴族們對俄羅斯大放厥詞，最終俄羅斯大貴族們暗中聯(lián)合起來，決定發(fā)動反對波蘭貴族的暴動。瓦西里·舒伊斯基決定利用這個千載難逢的機會，達到其政治目的。

舒伊斯基家族是俄羅斯古老的貴族世家。舒伊斯基在戈東諾夫時代做到督軍，成為沙皇手下一名重要的武將，但他看不起戈東諾夫，一直想自己做沙皇；等到偽季米特里當了沙皇以后，舒伊斯基更堅定了做沙皇的決心，因為他知道這個偽季米特里是冒牌貨。為了保障奪權(quán)的萬無一失，舒伊斯基精心策劃了一場宮廷政變。由于大多數(shù)莫斯科民眾擁戴偽季米特里，不可能直接提出推翻沙皇的口號，舒伊斯基就聯(lián)絡(luò)大貴族們，謊稱波蘭貴族妄圖謀害沙皇，起兵勤王，計劃在亂軍之中殺死偽季米特里，隨后趁機奪權(quán)。

1606年5月17日凌晨，舒伊斯基命令監(jiān)獄打開牢門，將被關(guān)押的囚犯們放出來，給他們發(fā)了斧頭和刀劍等武器。凌晨三點，各處教堂鐘聲齊鳴，這是暴動開始的聯(lián)絡(luò)信號。參加暴動的人群沖上紅場，舒伊斯基策馬當先，一手持劍，一手拿著十字，帶著部將沖進克里姆林宮。而暴動人群聽說波蘭人要殺害沙皇，群情激奮，于是在舒伊斯基手下的帶領(lǐng)下，四下里到處尋找波蘭人，大開殺戒。

偽季米特里被鐘聲和喧嘩聲吵醒。沙皇近侍試圖殺退暴動人群，但寡不敵眾，偽季米特里只好穿過浴室秘道，逃到克里姆林宮后面的大廳，企圖跳窗逃跑。窗戶距離地面大約十米有余，偽季米特里一躍而下，但重重地摔在地面，腰、腿和頭部都受了傷。昏迷過去的偽季米特里被暴動人群抓住，最后被處死。暴動人群對波蘭貴族的屠殺整整持續(xù)了六個小時，皇后瑪麗娜和她的親屬以及波蘭大使在舒伊斯基的保護下才幸免于難，皇后瑪麗娜逃回波蘭。舒伊斯基和他的手下在處死偽季米特里之后，馬上指揮軍隊開始鎮(zhèn)壓暴動人群，防止局勢失控。

偽季米特里的尸體被扔在紅場上的一張桌子上，暴尸三日。此后偽季米特里的尸體被埋在了莫斯科城南郊區(qū)謝爾普霍夫要塞的大門外，最后又被掘尸火化，骨灰里摻上火藥，裝進大炮里，向波蘭方向放炮，以示回敬波蘭。就這樣結(jié)束了偽季米特里不足一年的統(tǒng)治。5月19日，在部將的擁戴下，舒伊斯基登基成為俄羅斯沙皇瓦西里四世。