早在中學(xué)時代，她就參加了東北民主聯(lián)軍開辦的短期文藝培訓(xùn)班。還和同學(xué)們一起到前線為戰(zhàn)士們進(jìn)行慰問演出。

1947年，年僅15歲的吳素琴就考入了黑龍江齊齊哈爾文工團(tuán)，并參加了眾多歌劇的演出，嶄露頭角。

1949年吳素琴和劉玉蘊(yùn)、白德彰等一起，被統(tǒng)一調(diào)到了東影廠，開始了電影演員生涯。

1950年，僅18歲的吳素琴出演了自己的處女作電影《光榮人家》，在片中婦女主任一角，給觀眾留下了深刻的印象。之后，她又陸續(xù)參演了《三個戰(zhàn)友》《遼遠(yuǎn)的鄉(xiāng)村》《保衛(wèi)勝利果實》《葡萄熟了的時候》《草原上的人們》等電影，并于1953年調(diào)入北京電影演員劇團(tuán)。從藝五十多年，吳素琴出演了幾十個角色，大多是配角，比如《暴風(fēng)驟雨》中的白大嫂、《青年魯班》中的吳醫(yī)生、《沸騰的群山》中的古大嬸、《南疆春早》中的阿黛媽、《甜蜜的事業(yè)》中的大隊長、《孔雀公主》的瞎眼阿婆等，都是觀眾很難忘的形象。

2013年，她獲得了第十屆中國電影表演藝術(shù)學(xué)會頒發(fā)的“金鳳凰獎”特別榮譽(yù)獎。

2020年6月10日，吳素琴在北京去世，享年88歲。