1958年7月畢業(yè)于蘭州大學中文系，留校任教直至1996年退休，先后任蘭州大學中文系助教、講師、副教授、教授，長期從事民間文藝學和民俗學的教學與研究。講授過民間文學概論、中國民俗學、神話研究、花兒研究、民間文化研究方法 論等本科生與研究生課程。

1960年8月加入中國民間文藝研究會（后改稱中國民間文藝家協(xié)會）。兩次獲蘭州大學教學優(yōu)秀獎。曾任蘭州大學中文系主任九年，兼任過國家教育部高校中國語言文學學科教學指導委員會委員、中國民間文藝家協(xié)會常務理事、中國民俗學會副會長、中國民俗學會顧問、甘肅省民間文藝家協(xié)會主席、中國民間文藝家協(xié)會中國民間文化藝術研究所研究員、中國民間文化遺產(chǎn)搶救工程專家委員會委員、甘肅省非物質(zhì)文化保護工作專家委員會顧問等職，享受國務院特殊津貼。

2017年5月16日15時41分因病在蘭州逝世，享年82歲。

《詩與歌的狂歡節(jié)——花兒與花兒會之民俗學研究》（2002年）榮獲中國文聯(lián)和中國民間文藝家協(xié)會于2004年8月頒發(fā)的第五屆中國民間文藝山花獎。另一部著作《民間歌謠》于2006年9月由中國社會出版社出版發(fā)行。2015年7月，論文集《隴上學人文存——柯楊卷》由甘肅人民出版社出版發(fā)行。多年前與雪犁合編的《西北花兒精選》也被青海人民出版社于2012年7月再版。主編《西北民俗文獻》（26卷，1990年）、《中國風俗故事集》（上下冊，1985年），參與高校教材《民間文學概論》（1980年）、《民俗學概論》（1998年）和大型辭書《中國風俗辭典》（1990年）的撰寫。發(fā)表學術論文140多篇，其中《甘肅永登縣薛家灣人的職業(yè)及其信仰習俗》（1988年）、《中國民間社團》（1986年）、《中國的山魈與巴西的林神》（1984年）、《民俗學應用研究漫議》（1988年）、《論伏羲神話傳說的文化史意義》（1994年）、《簡論春節(jié)的內(nèi)涵與價值》（2006年）、《提高文化自覺意識，做好民族民間文化的保護工作》（2006年）、《簡論古代文化遺址的開發(fā)及相關問題——以伏羲女媧文化遺址的開發(fā)為例》（2007年）、《“民俗主義”對花兒研究的啟迪》（2007年）、《一個具有濃郁地方特色的傳統(tǒng)節(jié)日文化空間——關于甘肅省西和與禮縣傳統(tǒng)乞巧節(jié)的調(diào)查報告》（2007年）、《全球語境下的中國傳統(tǒng)節(jié)日》（2011年）、《人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作之一——花兒的保護、傳承與創(chuàng)新》（2012年）、《廟會——眾多非物質(zhì)文化遺產(chǎn)的重要載體》（2015年）等，曾得到國內(nèi)外學術界的廣泛關注或引用。先后發(fā)表古典詩詞創(chuàng)作100多首，于2006年8月榮獲中華詩詞協(xié)會首屆全國功勛杯詩詞大賽金獎，并獲功勛藝術家榮譽稱號。

2001年5月，榮獲中國文學藝術界聯(lián)合會頒發(fā)的采風成果獎；

2007年6月，榮獲文化部非物質(zhì)文化遺產(chǎn)保護工作先進個人獎；

2007年11月，獲中國文學藝術界聯(lián)合會和中國民間文藝家協(xié)會聯(lián)合頒發(fā)的第八屆中國民間文藝山花獎-民間文藝成就獎；

2007年12月，獲教育部關心下一代工作委員會頒發(fā)的全國教育系統(tǒng)關心下一代工作先進個人獎；

2008年12月，獲蘭州大學第二屆老教授事業(yè)突出貢獻獎；

2012年5月，獲甘肅省民間文藝家協(xié)會百合花獎·終身成就獎；

2013年7月，榮獲甘肅省委宣傳部頒發(fā)的甘肅省文藝終身成就獎，并被聘為甘肅省非遺保護工作首席專家。