天保9年（1838年）12月出生，為薩摩鹿兒島郡（今鹿兒島縣）吉野村字實(shí)方的城下士中村與右衛(wèi)門(mén)（桐野兼秋）的第三子。有5個(gè)兄弟姐妹。10歲時(shí)、父親被判處流放到徳之島的罪、家祿被沒(méi)收、讓他以后幫助哥哥，然后18歲時(shí)，哥哥病死，于是只好以小作和開(kāi)墾畑田來(lái)支撐家計(jì)。年少時(shí)于西田町江夏仲左衛(wèi)門(mén)道場(chǎng)修習(xí)野太刀示現(xiàn)流劍術(shù)（《西南記傳》中則記載半次郎是跟古示現(xiàn)流傳人伊集院鴨居修習(xí)的劍術(shù)）。修習(xí)之時(shí)，半次郎以自宅庭院里的樹(shù)木為對(duì)手，每日用木刀練習(xí)劈斬八千次。由于這樣的猛烈鍛煉，庭院里直徑三、四寸的樹(shù)木盡數(shù)折斷。石見(jiàn)半兵衛(wèi)向他提出決斗并且遭他斥責(zé)、但卻從此與石見(jiàn)所屬的上之園方限（ほうぎり）的鄉(xiāng)中之士來(lái)往結(jié)交。因此在這個(gè)鄉(xiāng)中里、多有像是成為寺田屋事件的鎮(zhèn)撫使奈良原繁和抵抗至死的弟子丸龍助等精忠之士。

文久二年，半次郎跟隨島津久光上京，并擔(dān)任中川宮朝彥親王的護(hù)衛(wèi)。雖然被說(shuō)是“人斬”，但關(guān)于半次郎的暗殺行動(dòng)有確切記載的，似乎只有刺殺信州上田藩洋學(xué)者赤松小三郎一役。

文久2年（1862年）、桐野跟隨島津久光上京。并且與尹宮依附（朝彥親王）擔(dān)任守衛(wèi)列藩工作的諸國(guó)志士們有所來(lái)往、之后他受到家老?小松帶刀等藩的重臣重用。元治元年（1864年），半次郎與西鄉(xiāng)隆盛相識(shí)，遂成好友，遂許隆盛驅(qū)馳， 常常不離左右， 成為西鄉(xiāng)的保鏢。 “人斬半次郎”的名字就漸漸地為人們所知曉。并且據(jù)說(shuō)連新撰組也不敢招惹他。1864年4月16日、在土佐的山本賴(lài)藏的u2018洛陽(yáng)日記u2019所寫(xiě)“當(dāng)日石清（中岡慎太郎的變名、石川清之助的簡(jiǎn)稱(chēng)）、與薩摩的肝付十郎、中村半二郎相逢并且互相問(wèn)答。這兩人都有相當(dāng)?shù)恼�義感”、6月14日、在給大久保利通的西鄉(xiāng)隆盛書(shū)信中、“中村半次郎加入暴客（尊攘激進(jìn)派）中、也因?yàn)槌＿M(jìn)出長(zhǎng)州藩邸、而對(duì)于長(zhǎng)州的事情相當(dāng)了解”、接下來(lái)則是“因?yàn)樗�本人說(shuō)想要去長(zhǎng)州、而想要脫藩并且去那邊探索著。說(shuō)不定他真的會(huì)脫藩，但如果回來(lái)的話會(huì)有所用處吧”。5天后的西鄉(xiāng)書(shū)信中則是寫(xiě)說(shuō)“中村半次郎要去長(zhǎng)州、但在邊界就被擋住而不能進(jìn)去”、依當(dāng)時(shí)的狀況、姑且不論京都藩邸知不知道、但薩摩藩士進(jìn)入長(zhǎng)州本國(guó)的事情是不可能被知道的。從此開(kāi)始、讓桐野對(duì)長(zhǎng)州相當(dāng)同情并且也能窺見(jiàn)他有打算要策畫(huà)薩摩和長(zhǎng)州的和解、但結(jié)局是長(zhǎng)州爆發(fā)了禁門(mén)之變。而桐野在禁門(mén)之變中，因?yàn)槭莻�(gè)薩摩藩兵，而不得不與長(zhǎng)州陣營(yíng)作戰(zhàn)。因此也讓他留下有積極與他們戰(zhàn)斗和盡力避開(kāi)戰(zhàn)斗來(lái)幫助長(zhǎng)州人等，正反不同的證言。這年的11月26日、小松帶刀給大久保利通書(shū)信中，記有“中村半次郎對(duì)于加入兵庫(kù)入塾的事情感到不滿足”�？傊�他就是希望到神戶(hù)海軍操練所加以學(xué)習(xí)、但隔年因?yàn)椴倬毸�關(guān)閉、所以實(shí)際上他有沒(méi)有進(jìn)去學(xué)習(xí)就不明了。

另外天狗黨之亂時(shí)、從單身前往偵察。慶應(yīng)元年（1865年）3月3日、從土佐脫藩的土方久元的u2018回天實(shí)記u2019中“中村半次郎來(lái)訪。這人是真正的正論家。對(duì)于響應(yīng)討幕之義的事情也是最熱烈的”。薩長(zhǎng)同盟之后、他為了兩藩的親近而活動(dòng)著、這時(shí)也與木戶(hù)孝允、品川彌二郎頻繁的往來(lái)。慶應(yīng)3年（1867年）5月10日，與伊集院金次郎保護(hù)從馬關(guān)來(lái)的長(zhǎng)州藩士山縣狂介?鳥(niǎo)尾小彌太到京都的薩摩屋�。ㄉ娇h有朋u2018葉櫻日記u2019）。同年秋天、大致上就是每天和數(shù)人一起巡邏京都、9月3日、與在薩摩藩做陸軍教練的公武合體派軍學(xué)者赤松小三郎在京都市中相遇、并且把他以幕府的密探在大白天暗殺掉。能證明他“人斬半次郎”暗殺事件就只有這一件而已。（在半次郎拔刀時(shí)，赤松小三郎也拔出了短筒并準(zhǔn)備向半次郎射擊，豈料半次郎動(dòng)作十分迅速，在半次郎將要扣動(dòng)扳機(jī)的一剎那一刀劈下，自左肩自右腹將小三郎斬為兩段，從半次郎方面來(lái)說(shuō)則是將刀高舉并自右上方向左下方劈落，真是標(biāo)準(zhǔn)的薩摩示現(xiàn)流劍法�。。�。還有、同年10月坂本龍馬被暗殺時(shí)、他不但親自搜索犯人還努力與海援隊(duì)?陸援隊(duì)連絡(luò)。

在幕末京都時(shí)代和他最親近的人、除了在伏見(jiàn)戰(zhàn)死的伊集院金次郎、在上野戰(zhàn)死的肝付十郎外、還有永山彌一郎、修正大政奉還建白書(shū)的中井弘。

戊辰戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后。屬于城下一號(hào)小隊(duì)并且在伏見(jiàn)之戰(zhàn)的御香宮戰(zhàn)斗、在立下戰(zhàn)功后，擔(dān)任小隊(duì)的小頭見(jiàn)習(xí)。然后在東征大總督府下參謀?西鄉(xiāng)隆盛率領(lǐng)東海道先鋒隊(duì)先發(fā)東上時(shí)、被拔擢為城下一號(hào)小隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)并且占領(lǐng)靜岡?小田原等地。沖鋒于倒幕第一線， 前驅(qū)先入江戶(hù)。1868年2月27日、西鄉(xiāng)派遣中村來(lái)到小田原的輪王寺宮公現(xiàn)法親王那邊、去尋問(wèn)西上的事由并且讓他在聽(tīng)從以后，使各藩兵加以撤退。以后、在靜岡，擔(dān)任西鄉(xiāng)和山岡鐵舟會(huì)談時(shí)的護(hù)衛(wèi)。接著來(lái)到江戶(hù)時(shí)、也擔(dān)任西鄉(xiāng)和勝海舟會(huì)談時(shí)的護(hù)衛(wèi)。

后來(lái)在上野勇戰(zhàn)由佐幕人劍士組成的彰義隊(duì)（《浪客劍心》里彌彥的父親，以及劇場(chǎng)版《給維新志士的鎮(zhèn)魂歌》中的嚴(yán)達(dá)、時(shí)雨等都是彰義隊(duì)的成員，薩摩軍與彰義隊(duì)的交手是非常血腥的。 最后大戰(zhàn)前， 前線指揮官將最精銳的薩摩軍放在最前沿， 西鄉(xiāng)視察后問(wèn)， “君欲薩摩軍全歿不成”， 指揮官答， “然。 但必勝敵”， 西鄉(xiāng)慨嘆不已， 進(jìn)戰(zhàn)， 果大破彰義隊(duì))。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)后、在中村陪伴河野四郎左衛(wèi)門(mén)從溫泉屋回到神田三河町時(shí)，被一刀流劍客鈴木隼人等3名刺客偷襲、他在斬殺1人后將他們加以擊退、但也失去左手中指和無(wú)名指。在養(yǎng)好傷后的8月21日、被西鄉(xiāng)推薦而擔(dān)任大總督府直屬軍監(jiān)、并且被派遣率領(lǐng)鹿兒島?宇都宮2藩兵到藤原口（日光口）。1868年9月1日到達(dá)大內(nèi)、然后召開(kāi)為了攻下會(huì)津若松的會(huì)議、會(huì)后中村被下令要進(jìn)攻栃原。然后在經(jīng)歷隔天到4日的關(guān)山之戰(zhàn)、9月5日到8日的若松南部之戰(zhàn)后，來(lái)到若松城近郊。1868年9月10日、他與伊地知正治?板垣退助?山縣有朋開(kāi)會(huì)并且指定攻城的分擔(dān)區(qū)域。他所指揮的藤原口部隊(duì)被分配攻下城的西南部、但實(shí)際上這支部隊(duì)參加攻城戦則是在9月14日。1868年9月22日、會(huì)津藩投降后的開(kāi)城式中、擔(dān)任官軍代表來(lái)接收受城池。也因?yàn)檫@場(chǎng)戊辰戰(zhàn)爭(zhēng)戰(zhàn)功、后來(lái)被賞賜了200石的俸祿。

倒幕成功后以戰(zhàn)功迅速被提拔，改名為桐野利秋踏上仕途。明治2年（1869年）、鹿兒島常備隊(duì)被設(shè)立、桐野也成為第一大隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)。明治4年（1871年）、預(yù)備廢藩置縣的西鄉(xiāng)隆盛率兵上京時(shí)、大隊(duì)也加以跟隨并且被編入御親兵、他也被任命為陸軍大佐，近衛(wèi)大隊(duì)長(zhǎng)、7月、進(jìn)升為陸軍少將。 彼時(shí)尚不過(guò)三十出頭， 又兼翩翩英俊，令萬(wàn)人心欣羨， 據(jù)說(shuō)街頭巷尾的女孩子們聽(tīng)到他的皮靴在路上響過(guò)后都要跑出去爭(zhēng)看他的背影。西鄉(xiāng)隆盛十分喜歡桐野利秋，稱(chēng)“假如利秋讀過(guò)書(shū)的話， 我就趕不上他啦”。明治5年（1872年）4月、被任命為鎮(zhèn)西鎮(zhèn)臺(tái)（熊本鎮(zhèn)臺(tái)）司令長(zhǎng)官并且前往熊本赴任。因?yàn)檫@些經(jīng)驗(yàn)、在11月發(fā)布征兵令時(shí)，讓他因此受到批評(píng)（傳說(shuō)桐野對(duì)新制軍隊(duì)，以“農(nóng)民兵”的名稱(chēng)來(lái)加以輕視、也有人認(rèn)為他就是因?yàn)檫@樣而在西南戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)對(duì)敵軍太過(guò)大意）。同年7月、桐野前往北海道視察、在回來(lái)后提出有在札幌設(shè)置鎮(zhèn)臺(tái)的必要。這也成為以后設(shè)置屯田兵的源頭。明治6年（1873年）4月、轉(zhuǎn)任陸軍裁判所的所長(zhǎng)。同年10月、因?yàn)槊髦瘟�年的政變（俗稱(chēng)征韓論），讓西鄉(xiāng)隆盛因此下野、他也隨即提出辭呈回鄉(xiāng)。

明治6年11月、回到鹿兒島的桐野、過(guò)著在鹿兒島郡吉田鄉(xiāng)本城村字宇都谷的久部山原野開(kāi)墾的日子。明治7年（1874年）、因?yàn)檗o職軍人的意見(jiàn)，于是為了鹿兒島青少年的教育而建立私學(xué)校、由筱原國(guó)干負(fù)責(zé)槍隊(duì)學(xué)校、村田新八負(fù)責(zé)炮隊(duì)學(xué)校?賞典學(xué)校（幼兒學(xué)校）、桐野在隔年負(fù)責(zé)指導(dǎo)吉野開(kāi)墾社并且努力于開(kāi)墾事業(yè)。同年牡丹社事件后，石川縣士族石川九郎?中村俊次郎拜訪桐野并且尋問(wèn)他關(guān)于明治六年政變及牡丹社事件的內(nèi)情，而集結(jié)桐野回答的“桐陰仙譚”則留存在新聞u2018日本u2019以及u2018西南記傳u2019上巻。

明治10年（1877年）、2月6日、在聽(tīng)到火藥庫(kù)襲擊事件?中原尚雄的西鄉(xiāng)刺殺計(jì)劃后，于私學(xué)校本校召開(kāi)大會(huì)并且由桐野主導(dǎo)整場(chǎng)會(huì)議，最后則作出率領(lǐng)大軍北上的決定。為了出兵，而由池上四郎募兵、筱原國(guó)干負(fù)責(zé)部隊(duì)編制、村田新八負(fù)責(zé)兵器的調(diào)度、永山彌一郎為新兵教練、桐野則是負(fù)責(zé)各種軍需品的收集調(diào)達(dá)。1877年2月13日、進(jìn)行大隊(duì)編制、一號(hào)大隊(duì)指揮長(zhǎng)為筱原國(guó)干、二號(hào)大隊(duì)指揮長(zhǎng)為村田新八、三號(hào)大隊(duì)指揮長(zhǎng)為永山彌一郎、五號(hào)大隊(duì)指揮長(zhǎng)為池上四郎、六號(hào)?七行大隊(duì)連合指揮長(zhǎng)則選任由別府晉介擔(dān)任、桐野則是為四號(hào)大隊(duì)指揮長(zhǎng)兼總司令。

1877年2月20日、先發(fā)的別府晉介的部隊(duì)到達(dá)川尻并且和熊本鎮(zhèn)臺(tái)的偵察隊(duì)發(fā)生沖突、這也是西南戰(zhàn)爭(zhēng)的開(kāi)始。1877年2月22日，相繼到達(dá)的薩軍大隊(duì)對(duì)熊本鎮(zhèn)臺(tái)進(jìn)行包圍攻擊。桐野則與池上一起指揮正面軍、但因?yàn)樾鼙境窍喈?dāng)堅(jiān)固而無(wú)法快速攻下。因此本營(yíng)軍議中，桐野?筱原的全軍攻城主張，與池上四郎?野村忍介?西鄉(xiāng)小兵衛(wèi)提出的各種分別攻擊主張發(fā)生沖突而且雙方互不退讓、在軍議還在開(kāi)會(huì)的期間、政府軍的第一旅團(tuán)（野津鎮(zhèn)雄）?第二旅團(tuán)（三好重臣）開(kāi)始南下。為了應(yīng)付這個(gè)行動(dòng)、由池上負(fù)責(zé)包圍熊本城、永山控制海岸線、筱原（六個(gè)小隊(duì)）前往田原、村田?別府（五個(gè)小隊(duì)）前往木留、桐野自己帶領(lǐng)三個(gè)小隊(duì)前往山鹿、對(duì)政府軍進(jìn)行挾擊并且占領(lǐng)了高瀬、但因?yàn)楹髞?lái)雙方互有勝敗而使戰(zhàn)線陷入膠著。

1877年3月20日的田原之戰(zhàn)、4月8日的安政橋口之戰(zhàn)遇敗后、4月14日、薩軍（包含黨薩各派）只好解除對(duì)熊本城的包圍并且退到木山、桐野則負(fù)責(zé)殿后并且指揮撤退軍到二本木。1877年4月21日、薩軍撤退到矢部濱町、西鄉(xiāng)?桐野?村田?池展開(kāi)軍議并且決定觀察時(shí)機(jī)來(lái)改變攻勢(shì)。1877年4月27日、西鄉(xiāng)退到人吉、桐野則退到江代并且再次召開(kāi)軍議來(lái)決定各方面的部署、然后派遣新編制的中隊(duì)到各地去。以后暫時(shí)由桐野在人吉本営指揮、但在看到戰(zhàn)況不利后、立刻率軍到宮崎、5月28日、將宮崎支廳改稱(chēng)為軍務(wù)所并以此為根據(jù)地。人吉眼見(jiàn)即將陥落、于是由池上護(hù)衛(wèi)西鄉(xiāng)并將他迎來(lái)這里。在這里作為桐野命脈的軍票（西鄉(xiāng)札）被發(fā)行、要來(lái)嘗試填補(bǔ)窘困的軍隊(duì)財(cái)政。

1877年6月、桐野在宮崎本営指揮諸軍。1877年7月24日村田指揮部隊(duì)在都城大敗、7月25日開(kāi)始的[宮崎]]之戰(zhàn)到31日遇敗、桐野追隨西鄉(xiāng)到達(dá)高鍋。1877年8月1日、桐野在佐土原遇敗、政府軍占領(lǐng)宮崎。1867年8月2日在高鍋遇敗。1877年8月3日、桐野在平巖、村田在富高新町、池上在延岡指揮諸軍、但在美美津之戰(zhàn)戰(zhàn)敗。1877年8月13日、14日、桐野?村田?池上部署延岡進(jìn)擊并且在本道指揮、在延岡之戰(zhàn)中被第二旅團(tuán)?第三旅團(tuán)?第四旅團(tuán)?新撰旅團(tuán)?第一旅団所敗、于是只好總撤退到和田峠。

1877年8月15日、以和田峠為中心布陣、并且嘗試與政府軍進(jìn)行西南之戰(zhàn)中最后的大戰(zhàn)。早上、西鄉(xiāng)隆盛自己和桐野?村田?池上?別府一起到和田峠頂上指揮、但又大敗而無(wú)法收復(fù)延岡、因而退到長(zhǎng)井村。追擊的政府軍也在此設(shè)下了長(zhǎng)井包圍網(wǎng)。1877年8月17日夜12時(shí)時(shí)、跟隨西鄉(xiāng)、要從可愛(ài)岳（えのたけ）加以突圍。突圍軍擁有精兵300～500名、前軍為河野主一郎?邊見(jiàn)十郎太、中軍為桐野?村田新八、后軍為中島健彥?貴島清率領(lǐng)、池上和別府則率領(lǐng)約60名士兵保護(hù)西鄉(xiāng)。之后、從宮崎?鹿児島的山岳走上十多天、經(jīng)由三田井回到鹿兒島。

1877年9月1日、突圍的薩軍進(jìn)入鹿兒島并且占領(lǐng)城山。一時(shí)、薩軍控制了鹿兒島城下的大部分、但后被上陸的政府軍在9月3日搶回城下的大部分、1877年9月6日包圍了整個(gè)城山。1877年9月19日、山野田一輔?河野主一郎瞞著桐也以西鄉(xiāng)救命的軍使身分前往參軍川村純義那邊、據(jù)說(shuō)因此激怒了桐野。1877年 9月24日、政府軍對(duì)城山進(jìn)行總攻擊時(shí)、西鄉(xiāng)隆盛?桐野?桂久武?村田新八?池上四郎?別府晉介?邊見(jiàn)十郎太等40多名士兵在洞前排隊(duì)、向巖崎口進(jìn)擊。途中西鄉(xiāng)中彈、而在島津應(yīng)吉久能邸門(mén)前由別府介錯(cuò)來(lái)自殺、看到西鄉(xiāng)自殺樣子的桐野再次進(jìn)擊、并且與巖崎口的軍隊(duì)交戰(zhàn)、但是身旁的人一個(gè)一個(gè)倒下，但桐野依然奮戰(zhàn)著、最后因?yàn)轭~頭中彈而戰(zhàn)死。享年40歲。