他聰穎好學(xué)，咸豐六年(1856年)中舉人。

同治二年(1863)攝進(jìn)士，中式第十一名，殿試三甲，第十九名。

歷任安徽省太湖、渦陽、桐城、鳳陽等縣知縣，后升補(bǔ)六安知州。

后任戶部左侍郎實(shí)錄館副總裁，都察院左都御史，經(jīng)筵講官左都御史署正紅旗漢軍都統(tǒng)等職。

光緒十二年逝于任上。

符兆鵬宅心仁厚，重士愛民。渦陽民俗強(qiáng)悍好武，不重視文藝。兆鵬上任后，聘請(qǐng)名宿主持書院講學(xué)，并捐獻(xiàn)自己的薪俸作為獎(jiǎng)勵(lì)教學(xué)津貼，該縣文風(fēng)得以大振。桐城、鳳陽歷來是人文薈萃之地，但百姓一向好爭訟告狀，官司積案較多，歷任長官都為之頭痛。兆鵬則深入鄉(xiāng)間村落查訪、取證，然后細(xì)心研究審問。任間連破多樁難案，使不法之徒聞風(fēng)遠(yuǎn)逃，受冤屈的百姓得以昭雪。

他智斷一婦人通奸害夫案影響最大，在當(dāng)?shù)貜V為傳頌，故事也被搬上家鄉(xiāng)的雷劇，廣泛演出。桐城圣宮年久頹壞，符兆鵬率先捐銀600作為倡導(dǎo)，募集到很多錢銀后親自指揮修葺，使圣宮重光。另外，該縣劣紳及貪官污吏常謊報(bào)荒災(zāi)，想借機(jī)向百姓征斂錢財(cái)。符兆鵬洞燭其奸，嚴(yán)令禁止，杜絕這一現(xiàn)象，百姓十分感激�！�

符兆鵬博覽群書，將收集到的書籍排列在墻壁四周，公務(wù)之余，常找耆儒講經(jīng)論史，或者自吟自賞。他為人誠摯，重交誼，大凡有困難向他求助的，他都慷慨解囊給予幫助。他病逝時(shí)，沒有遺留下多少財(cái)物。

符兆鵬勤于政務(wù)，積勞成疾，光緒十三年（1886年）逝于任上，然其為人誠摯，禮賢重友，有求于他必傾其所有，其家少有積蓄，后事難于料理，追隨他多年的同鄉(xiāng)幕僚、雷州府海康縣客路田頭村的梁禹疇惜其知遇之恩，多方募款，將其靈柩帶回故鄉(xiāng)，擇吉日安葬于雷州府�？悼h客路某村坡地。