8歲從善寶臣習 河北梆子，后向范廉泉問藝，改學 京劇后，開始僅在 天橋各戲園演出。1928年遷居 天津，從 王庾生研習譚派唱腔。1929年拜 陳秀華為師深造。

楊菊芬嗓音寬厚無雌音，表演無脂粉氣，且戲路寬廣。

20世紀30年代末，楊菊芬與清廷舊臣張彪之子張梃成婚，舊時禮教嫌她是戲子，夫妻雙雙被趕出“張園”宅第。她潔身自愛，隨夫暫居日本，雖息影舞臺，但拋不掉己之所好，故時有歌唱自我消遣。1947年與其姐菊秋組班“菊社”，侯喜瑞、 楊盛春、 傅德威、李多奎等均曾搭此班社， 琴師為 楊寶忠，常演于吉祥、三慶等戲園。1951年經 馬少波舉薦，與杜近芳同時被吸收國家劇團。在當時名為中國戲曲研究院 京劇實驗工作團，后改為中國京劇團（院）。曾與 雪艷琴、 王泉奎合演《二進宮》、與嚴慧春演《浣紗計》、與 景榮慶演《除三害》等，還曾在 葉盛蘭、杜近芳主演的《牛郎織女》中傍演王母等。1958年到北京市戲曲學校任教，并任戲校藝委會成員。她教學認真，從不馬虎，一字一板、一腔一調都嚴格執(zhí)教，深受戲校師生愛戴。1971年退休在家，為了 京劇藝術事業(yè)，仍然課徒授藝，凡有登門問藝者，她不顧年高體弱，仍孜孜不倦地認真?zhèn)魇�，而且不取報酬。待學生演出時仍不放心，親自擠汽車趕往劇場。還積極參加街道文藝宣傳隊義務演出。

她自幼習詩讀史，有一定文學修養(yǎng)，且能書善畫。她為人正直，演戲極重戲德，私下急公好義，對貧困同人時常解囊相助，極受同人尊敬�；謴蛡鹘y(tǒng)戲后，她又應聘授藝，當時心情極為激動，致使心臟病復發(fā)，1978年病故于東四七條寓所，享年68年。她生有三男一女均未從藝。其丈夫張梃與其長子以清一起安度晚年。

有《 擊鼓罵曹》、《坐樓殺惜》、《 失街亭》、《洪羊洞》、《平貴別窯》、《汾河灣》、《戰(zhàn)宛城》、《戰(zhàn)潼臺》、《打侄上墳》、《二進宮》、《除三害》、《武昭關》等，尤其《 定軍山》，其唱腔工穩(wěn)，白口有力、做表沉著、靠把嫻熟�！稇�(zhàn)太平》、《胭脂寶褶》、《盜宗卷》、《鐵蓮花》等亦均享譽。曾于百代唱片公司灌制《 困曹府》、《搜孤救孤》、《連營寨》、《 烏龍院》、《武家坡》、《 打嚴嵩》等唱片。中國戲曲研究所為其家中收藏之唱片進行編輯，于1997年由中華文化音像出版社為其出版了盒式錄音帶，為名女老生音響系列之一。楊菊芬享名后聲望極高，曾有“女叫天”之稱號。言菊朋對其深為器重。曾將《 擊鼓罵曹》的私房大堂鼓贈送與她，惜此鼓失于“文革”。