明末河南遭受特大旱災(zāi)，五谷不收，農(nóng)民為了謀生，扶老攜幼，出外逃荒要飯。

崇禎十一年（1638年），登封縣衙役到磨溝逼糧要款，態(tài)度十分兇悍。李際遇為義憤所激，打了衙役，率眾進(jìn)城請免糧稅，知縣鄢廷誨不但未免糧稅，反而以“毆打役吏，率眾鬧堂”的罪名，將李際遇帶上枷鎖，拴在衙門前石獅子腿上“示眾”。當(dāng)?shù)厝罕娨运妥�石為名，給他一塊大石頭。夜幕降臨，李際遇在群眾的幫助下，將石獅子腿砸斷，逃回家中。扯下紅布被面，跑上尖山，樹起義旗，招兵聚將，舉行起義。一日之內(nèi)，前來入伍的不下數(shù)百人，很快隊伍發(fā)展到四、五萬人，經(jīng)�；顒釉诘欠�、臨汝、密縣、鞏縣一帶，對地方上的貪官污吏、土豪劣紳給予沉重打擊。

崇禎十五年（1642年）八月，攻開登封城，殺了貪官鄢廷誨、典史王大壁，西去。

崇禎十六年（1643年）閏十一月，李際遇接受了朝廷的委派，任河南總兵，鎮(zhèn)守洛陽，抗擊清兵。

崇禎十七年（1644年）清軍差人招撫，李際遇“即將所據(jù)一府、二州、十二縣、大小山寨千余，兵二十七萬赍書來降�！�

李際遇的出身，在《寄園寄所寄》“河南諸寨”條中記載最為詳細(xì)：李際遇，登封人，幼讀書，曾應(yīng)童子試不就，去而畊，遇礦徒用飲食相交結(jié)，有陳金斗者，為其軍師。金斗自謂受天書，能占侯望氣，乘旱荒以蠱惑倡亂，官軍擒金斗并際遇妻子殺之。惟際遇中傷乘馬得脫。時禹州有任辰者，有眾二萬人，尋為官軍所殺。際遇復(fù)其眾，與于大忠、申靖邦、周如立、姬之英等，各結(jié)土寨。李踞登封之上寨，于踞高之屏風(fēng)寨，放火殺人，并鄰寨以自益。于大忠破宜陽、新安二城，永寧、大宋各寨，極兇慘，而際遇羌有善意，人歸之�！都膱@寄所寄》記載：“李際遇之在玉寨，亦以不早降官軍，執(zhí)至京師死�！薄�

李際遇起義的時間，據(jù)《明史》所記在崇禎十三年：“十三年，登封土寇李際遇因歲饑倡亂，旬日間眾數(shù)萬�！�

“崇禎十三年大旱，蝗為災(zāi)，斗米價至二兩，餓孚盈野，父子相食。” 但《明史·楊嗣昌傳》在“（崇禎）十二年”之下，卻亦記載著：“當(dāng)是時……關(guān)河大旱，人相食，土寇蜂起。陜西竇開遠(yuǎn)、河南李際遇為之魁。饑民從之，所在告警。”

“十七年癸未七月，土賊李際遇、申靖邦率眾攻城二十晝夜未下。八月初八，逆闖李自成陷城去，李際遇賊遂盤居城內(nèi)，土民星散。李自成殺申靖邦于金店寨。” 崇禎十七年七月，當(dāng)時李自成軍已經(jīng)歷了攻陷北京、滅亡明王朝、又?jǐn)∮谏胶ｊP(guān)之役等一系列重大事變，正向陜西一帶撤退，殺李際遇的同伙申靖邦，當(dāng)是因爭奪勢力而起，但李自成不久就放棄河南向西。這一年春，另外兩股割據(jù)勢力劉洪起與沈萬登自相殘殺，沈萬登被夷滅，劉洪起受李自成部將袁宗第之逼棄地投奔左良玉，這一片中州之土，遂讓李際遇稱尊。李自成退向陜西，接踵而來的清軍，就成為李際遇主要打交道的對象。

李際遇正式受明朝廷招撫在崇禎十六年四月，《流寇志》記載：“帝遺兵部職方司主事王某，聯(lián)絡(luò)土寨，恢復(fù)中原。宣旨招降李際遇，際遇迎詔使入山寨�！� 然而到了同年八月，明朝廷任命陜西總督孫傳庭為七省督師，率師出關(guān)剿“賊”。起初，官兵方面取得了一些勝利，在這種情況下，李際遇卻與李自成軍潛通消息，告之官軍饑疲：“時官軍乘勝深入，乏食。降將李際遇通賊，自成精騎大至�！� 造成了明軍“死亡四萬余人”的慘敗，明朝耗盡了它最后一點能夠鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義軍的武力，從此走上了滅亡之路。

李際遇向李自成軍通報明軍消息的舉動，已經(jīng)很難說是心向農(nóng)民起義軍，更多的是一種觀望風(fēng)色的投機行為。

載他死于順治四年，以“坐與賊黨王道士通謀”之罪，并兄弟及子俱伏誅。