清光緒八年（1882年）中舉，翌年考取謄錄。甲午（1894年）之役，鶴年獻(xiàn)款助軍需，被授予工部虞衡司郎中職。不久，任廣東道員，加按察使銜。告退后，先后在龍巖的寧洋和臺(tái)灣的苗栗發(fā)展墾殖業(yè)，多有義舉，十八年（1892）承辦臺(tái)灣茶稅和船捐，捐官道員。二十年（1894）中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)清朝失敗，臺(tái)灣割讓給日本，他退居廈門鼓浪嶼。著有《福雅堂詩(shī)抄》。新編《廈門市志》、《福雅堂詩(shī)抄》內(nèi)自轉(zhuǎn) 著有《福雅堂詩(shī)鈔》等。

歷史上，在安溪眾多詠茶詩(shī)或涉及茶的詩(shī)詞中，林鶴年寫得最多，也寫得最長(zhǎng)。在臺(tái)灣苗栗業(yè)成之后，他曾在家鄉(xiāng)興建了一座精致的山園，并返家長(zhǎng)住。在此期間，創(chuàng)作了大量的五言詩(shī)和七律，家鄉(xiāng)的秀美山川、特產(chǎn)名茶和淳樸的民間風(fēng)情，在詩(shī)人鶴年筆下盡顯風(fēng)采。鶴年的茶詩(shī)為當(dāng)代研究清末安溪茶業(yè)生產(chǎn)提供了豐富的資料，更為博大精深的安溪茶文化寫下濃墨重彩的一筆。