蒲立本1942年畢業(yè)于艾伯塔大學，主修希臘文和拉丁文經(jīng)典。參與太平洋戰(zhàn)爭期間情報工作時接觸日本語，私下也在渥太華的卡爾頓學院學習漢語。

1946年到倫敦大學攻讀中國語言和歷史。

1951獲哲學博士學位，論文《安祿山的家世和早年生活》，然後到日本東京和京都的圖書館進修至1952年

1953年評上劍橋大學漢語教授職位。

1955年出版著作《安祿山叛亂的背景》。在《亞非學院院刊》、《通報》和《大亞細亞》發(fā)表唐代歷史論文，兼及中亞歷史。

1959年因“受早年對印歐比較語言學興趣的啟發(fā)”和“對更好的古典漢語教材的需要”，開始研究漢語的歷史語言學。

他從語法入手，1960年在《大亞細亞》發(fā)表《早期漢語語法研究（一）》。隨後轉到了中古漢語和上古漢語的構擬，發(fā)表《上古漢語的輔音系統(tǒng)》(1962)、《上古漢語的輔音系統(tǒng)（二）》(1962)、《上古漢語和緬文元音系統(tǒng)的詮釋》(1963)。

1966年到英屬哥倫比亞大學出任教授，1968年出任亞洲研究系系主任。在《大亞細亞》發(fā)表《晚期中古漢語》(1970)、《晚期中古漢語（二）》(1971)。

1973年在《中國語言學報》創(chuàng)刊號發(fā)表《關于漢語詞族的一些新假設》、在《亞非學院院刊》發(fā)表《關于上古漢語-s的更多證據(jù)及其消失的時間》。

1974年卸下系主任職位。在《華裔學志》發(fā)表《上古漢語的韻尾輔音》(1977-78)。

1987年成為榮譽退休教授。

歷年出任的其他職位包括：1980年當選加拿大皇家學會會員、1993年成為意大利中東和遠東研究所通訊會員、加拿大亞洲研究學會會長(1971-74)、美國東方學會會長(1990-91)、美國東方學會西部支部會長(1992-93)、國際漢語語言學學會主席(1995-96)。

1980年後出版的專書有《中古漢語：歷史語音學的研究》(1984)、《早期中古漢語、晚期中古漢語、早期官話構擬發(fā)音的詞匯》(1991)、《一份以中亞婆羅米文書寫的漢語文獻：晚期中古漢語和于闐語發(fā)音的新證據(jù)》(1993合著)、《古典漢語語法綱要》(1995)。