少時(shí)聰明靈穎，11歲便能吟詩(shī)。永樂(lè)十二年（1414年），中鄉(xiāng)試第11名舉人。永樂(lè)十六年會(huì)試第二名，殿試二甲第一名進(jìn)士。因作《黃鸚鵡賦》而稱(chēng)旨授翰林院編修官。宣德初預(yù)修兩朝實(shí)錄成，轉(zhuǎn)修撰，正統(tǒng)年間升侍讀，正統(tǒng)十年（1446年）調(diào)升南京侍講學(xué)士（從五品），執(zhí)掌南京翰林院事。

周敘不僅才華橫溢，詩(shī)賦出眾，更可貴的是他那種憂國(guó)憂民，事事以社稷為重，不顧個(gè)人安危、敢于犯顏直諫的精神，更值得后人敬佩。周敘調(diào)南京任侍講學(xué)士時(shí)，農(nóng)民起義四起，朝遷內(nèi)外爭(zhēng)權(quán)奪利，加上蒙古族的不斷侵掠，國(guó)家已由“宣德之治”開(kāi)始走下坡路。周敘于正統(tǒng)六年（1442年）上疏向朝廷陳述治理國(guó)家的政策，被英宗皇帝樂(lè)意地采納了。

英宗是宦官王振一手撫抱長(zhǎng)大的。王振趁皇帝年少，涉世不深，利用特務(wù)機(jī)關(guān)錦衣衛(wèi)作耳目，獨(dú)攬大權(quán)�；鹿偻稒C(jī)鉆營(yíng)，賦稅繁重，官府又濫施刑罰，百姓叫苦連天。一些有正義感的朝官便向朝廷提出改良要求。然而，一經(jīng)王振發(fā)現(xiàn)，不是下獄就是處死。但是，周敘置生死于度外，以社稷為重，在正統(tǒng)八年夏天，向英宗皇帝慷慨上疏進(jìn)諫：：“比天旱，陛下責(zé)躬?禱，而臣下不聞效忠補(bǔ)過(guò)之言，掌銓選者罔論賢否苐循資格，司國(guó)計(jì)者不問(wèn)耕桑惟勤賦斂，軍士困役，作刑罰失重輕，風(fēng)憲無(wú)激揚(yáng)言，官惟緘默，僧道數(shù)萬(wàn)，日耗戸口，流民眾多，莫為矜恤。”（沒(méi)有哪個(gè)臣子考慮如何來(lái)效忠朝廷，怎樣糾正過(guò)失。他們只是陳述自己的功績(jī)，要求高官厚祿而已。負(fù)責(zé)考績(jī)的官員不唯才是舉，只是按資論輩去任免。管理財(cái)政的官員不過(guò)問(wèn)農(nóng)事桑田，不關(guān)心百姓疾苦，只管索取賦稅。軍隊(duì)不修戰(zhàn)備疲于勞役，官府濫施刑罰。首輔軟弱無(wú)能，理政過(guò)疲。檢察監(jiān)官不聞不問(wèn)種種弊政，聽(tīng)之任之。僧道過(guò)多，大量消費(fèi)糧食。無(wú)業(yè)流民到處可見(jiàn)，國(guó)家又不設(shè)法去賑救。）英宗看后，心受感動(dòng)，并稱(chēng)周敘給了他一貼良藥。英宗皇帝把周敘的奏章讓大臣們傳閱。這時(shí)，吏部尚書(shū)王直等深知自己嚴(yán)重失職，各自引咎自責(zé)，朝廷上下出現(xiàn)新的氣象。

正統(tǒng)十四年（1450年），蒙古人南下攻大同，英宗親自率兵應(yīng)戰(zhàn)。因糧缺水盡，誤入敵人圈套，被蒙古兵擒擄�；侍�后命成王朱祁鈺（代宗皇帝）監(jiān)理國(guó)政。當(dāng)時(shí)有兩派：改良派于謙、周敘等堅(jiān)決主張討戰(zhàn)報(bào)仇；宦黨邪派徐有貞、馬順等主張?zhí)优�。在這決定國(guó)家存亡之時(shí)，周敘又勇敢地站出來(lái)，不顧宦黨的暗害，向代宗皇帝上疏直言：“君父之仇，不共戴天，殿下宜臥薪嘗膽，象越國(guó)報(bào)復(fù)吳國(guó)一樣，洗雪國(guó)恥�！蓖瑫r(shí)為治理國(guó)家，他又上疏八條意見(jiàn)：一曰勵(lì)剛明，二曰觀經(jīng)史，三曰修軍政，四曰選賢才，五曰安民心，六曰廣言路，七曰謹(jǐn)?漸，八曰修庶政。又上《制治保邦十二事》《中興太平十四事》，皇帝如獲至寶，采納了他的意見(jiàn)，詔令執(zhí)行。一時(shí)，朝廷內(nèi)外，言路廣開(kāi)，使提拔了一批廉潔能干的官吏，加強(qiáng)了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，減免了一些稅賦，賑救貧民，招集流民返回家鄉(xiāng)，恢復(fù)了生產(chǎn)，才使國(guó)政有了新的轉(zhuǎn)機(jī)。

晚年的周敘仍是忠心耿耿，關(guān)心國(guó)事，民事。他極力請(qǐng)求代宗恢復(fù)“午朝”接見(jiàn)大臣，以便多了解民情，收集各方意見(jiàn)，商定治國(guó)安民之良策。并請(qǐng)旨建祖祠《追遠(yuǎn)堂》，修族譜，修郡省志。

周敘為人誠(chéng)實(shí)，素有志向，講究氣節(jié)，忠守情宜。其曾祖以立為元有名史官曾力主尊宋為正統(tǒng)�！霸�祖以立，在元時(shí)以宋遼金三史體例未當(dāng)，欲重修。敘思繼先志，正統(tǒng)末，請(qǐng)于朝，詔許自撰 ”。在周敘為此事而寫(xiě)給英宗的奏章中，對(duì)重修《宋史》的目的交待得很清楚：“竊觀宋遼金三史成于前元至正間，當(dāng)時(shí)秉國(guó)大臣皆遼金族類(lèi)，不以正統(tǒng)歸宋，遂分裂為三，而以遼金加于宋首，不愜人心，不協(xié)公論。初修之際，言者雖多，卒莫能改。至今越百年，凡有志史學(xué)正綱常者，未嘗不掩卷憤嘆也�！�…元儒陳桱修《通鑒續(xù)編》，既正其統(tǒng)，而三史全書(shū)尚仍其舊。”因此他建議在南京翰林院組織人員重修《宋史》。英宗的答復(fù)是：“不必?fù)袢耍瑪⑵渥孕��！?但因勞成疾，未能完成！于景泰三年壬申三月二十日辭世，終年六十。欽遣官諭祭賜葬。崇祀郡邑鄉(xiāng)賢少師肖鎡志墓,少保高谷表墓,少傅陳循墓碑,門(mén)人少傅商文毅公輅誄述功德。有《石溪文集》等行于世。

明史· 卷一百五十二· 列傳第四十：

周敘，字公敘，吉水人。年十一能詩(shī)。永樂(lè)十六年進(jìn)士。選庶吉士，作《黃鸚鵡賦》，稱(chēng)旨，授編修。歷官侍讀，直經(jīng)筵。正統(tǒng)六年上疏言事，帝嘉納焉。八年夏又上言：“比天旱，陛下責(zé)躬虔禱，而臣下不聞效忠補(bǔ)過(guò)之言，徒陳情乞用而已。掌銓選者罔論賢否，第循資格。司國(guó)計(jì)者不問(wèn)耕桑，惟勤賦斂。軍士困役作，刑罰失重輕，風(fēng)憲無(wú)激揚(yáng)，言官務(wù)緘默。僧道數(shù)萬(wàn)，日耗戶口，流民眾多，莫為矜恤。”帝以章示諸大臣。王直等皆引罪求罷。十一年遷南京侍講學(xué)士。

郕王監(jiān)國(guó)，馳疏言：“君父之仇不共戴天，殿下宜臥薪嘗膽，如越之報(bào)吳。使智者獻(xiàn)謀，勇者效力，務(wù)掃北庭，雪國(guó)恥。先遣辯士，卑詞重幣乞還鑾輿，暫為君父屈�！币驐l上勵(lì)剛明、親經(jīng)史、修軍政、選賢才、安民心、廣言路、謹(jǐn)微漸、修庶政八事。王嘉納之。景泰二年又請(qǐng)復(fù)午朝，日接大臣，咨諏治道。經(jīng)筵之余，召文學(xué)從臣講論政事，并詔天下臣民直言時(shí)政缺失。帝因詔求言。

敘負(fù)氣節(jié)，篤行誼。曾祖以立，在元時(shí)以宋、遼、金三史體例未當(dāng)，欲重修。敘思繼先志，正統(tǒng)末，請(qǐng)于朝。詔許自撰，銓次數(shù)年，未及成而卒。