少時聰明靈穎，11歲便能吟詩。永樂十二年（1414年），中鄉(xiāng)試第11名舉人。永樂十六年會試第二名，殿試二甲第一名進士。因作《黃鸚鵡賦》而稱旨授翰林院編修官。宣德初預(yù)修兩朝實錄成，轉(zhuǎn)修撰，正統(tǒng)年間升侍讀，正統(tǒng)十年（1446年）調(diào)升南京侍講學(xué)士（從五品），執(zhí)掌南京翰林院事。

周敘不僅才華橫溢，詩賦出眾，更可貴的是他那種憂國憂民，事事以社稷為重，不顧個人安危、敢于犯顏直諫的精神，更值得后人敬佩。周敘調(diào)南京任侍講學(xué)士時，農(nóng)民起義四起，朝遷內(nèi)外爭權(quán)奪利，加上蒙古族的不斷侵掠，國家已由“宣德之治”開始走下坡路。周敘于正統(tǒng)六年（1442年）上疏向朝廷陳述治理國家的政策，被英宗皇帝樂意地采納了。

英宗是宦官王振一手撫抱長大的。王振趁皇帝年少，涉世不深，利用特務(wù)機關(guān)錦衣衛(wèi)作耳目，獨攬大權(quán)。宦官投機鉆營，賦稅繁重，官府又濫施刑罰，百姓叫苦連天。一些有正義感的朝官便向朝廷提出改良要求。然而，一經(jīng)王振發(fā)現(xiàn)，不是下獄就是處死。但是，周敘置生死于度外，以社稷為重，在正統(tǒng)八年夏天，向英宗皇帝慷慨上疏進諫：：“比天旱，陛下責(zé)躬?禱，而臣下不聞效忠補過之言，掌銓選者罔論賢否苐循資格，司國計者不問耕桑惟勤賦斂，軍士困役，作刑罰失重輕，風(fēng)憲無激揚言，官惟緘默，僧道數(shù)萬，日耗戸口，流民眾多，莫為矜恤�！保�沒有哪個臣子考慮如何來效忠朝廷，怎樣糾正過失。他們只是陳述自己的功績，要求高官厚祿而已。負責(zé)考績的官員不唯才是舉，只是按資論輩去任免。管理財政的官員不過問農(nóng)事桑田，不關(guān)心百姓疾苦，只管索取賦稅。軍隊不修戰(zhàn)備疲于勞役，官府濫施刑罰。首輔軟弱無能，理政過疲。檢察監(jiān)官不聞不問種種弊政，聽之任之。僧道過多，大量消費糧食。無業(yè)流民到處可見，國家又不設(shè)法去賑救。）英宗看后，心受感動，并稱周敘給了他一貼良藥。英宗皇帝把周敘的奏章讓大臣們傳閱。這時，吏部尚書王直等深知自己嚴重失職，各自引咎自責(zé)，朝廷上下出現(xiàn)新的氣象。

正統(tǒng)十四年（1450年），蒙古人南下攻大同，英宗親自率兵應(yīng)戰(zhàn)。因糧缺水盡，誤入敵人圈套，被蒙古兵擒擄�；侍�后命成王朱祁鈺（代宗皇帝）監(jiān)理國政。當(dāng)時有兩派：改良派于謙、周敘等堅決主張討戰(zhàn)報仇；宦黨邪派徐有貞、馬順等主張?zhí)优�。在這決定國家存亡之時，周敘又勇敢地站出來，不顧宦黨的暗害，向代宗皇帝上疏直言：“君父之仇，不共戴天，殿下宜臥薪嘗膽，象越國報復(fù)吳國一樣，洗雪國恥�！蓖瑫r為治理國家，他又上疏八條意見：一曰勵剛明，二曰觀經(jīng)史，三曰修軍政，四曰選賢才，五曰安民心，六曰廣言路，七曰謹?漸，八曰修庶政。又上《制治保邦十二事》《中興太平十四事》，皇帝如獲至寶，采納了他的意見，詔令執(zhí)行。一時，朝廷內(nèi)外，言路廣開，使提拔了一批廉潔能干的官吏，加強了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，減免了一些稅賦，賑救貧民，招集流民返回家鄉(xiāng)，恢復(fù)了生產(chǎn)，才使國政有了新的轉(zhuǎn)機。

晚年的周敘仍是忠心耿耿，關(guān)心國事，民事。他極力請求代宗恢復(fù)“午朝”接見大臣，以便多了解民情，收集各方意見，商定治國安民之良策。并請旨建祖祠《追遠堂》，修族譜，修郡省志。

周敘為人誠實，素有志向，講究氣節(jié)，忠守情宜。其曾祖以立為元有名史官曾力主尊宋為正統(tǒng)�！霸�祖以立，在元時以宋遼金三史體例未當(dāng)，欲重修。敘思繼先志，正統(tǒng)末，請于朝，詔許自撰 ”。在周敘為此事而寫給英宗的奏章中，對重修《宋史》的目的交待得很清楚：“竊觀宋遼金三史成于前元至正間，當(dāng)時秉國大臣皆遼金族類，不以正統(tǒng)歸宋，遂分裂為三，而以遼金加于宋首，不愜人心，不協(xié)公論。初修之際，言者雖多，卒莫能改。至今越百年，凡有志史學(xué)正綱常者，未嘗不掩卷憤嘆也。……元儒陳桱修《通鑒續(xù)編》，既正其統(tǒng)，而三史全書尚仍其舊�！币虼怂�建議在南京翰林院組織人員重修《宋史》。英宗的答復(fù)是：“不必擇人，敘其自修�！� 但因勞成疾，未能完成！于景泰三年壬申三月二十日辭世，終年六十。欽遣官諭祭賜葬。崇祀郡邑鄉(xiāng)賢少師肖鎡志墓,少保高谷表墓,少傅陳循墓碑,門人少傅商文毅公輅誄述功德。有《石溪文集》等行于世。

明史· 卷一百五十二· 列傳第四十：

周敘，字公敘，吉水人。年十一能詩。永樂十六年進士。選庶吉士，作《黃鸚鵡賦》，稱旨，授編修。歷官侍讀，直經(jīng)筵。正統(tǒng)六年上疏言事，帝嘉納焉。八年夏又上言：“比天旱，陛下責(zé)躬虔禱，而臣下不聞效忠補過之言，徒陳情乞用而已。掌銓選者罔論賢否，第循資格。司國計者不問耕桑，惟勤賦斂。軍士困役作，刑罰失重輕，風(fēng)憲無激揚，言官務(wù)緘默。僧道數(shù)萬，日耗戶口，流民眾多，莫為矜恤�！钡垡哉率局T大臣。王直等皆引罪求罷。十一年遷南京侍講學(xué)士。

郕王監(jiān)國，馳疏言：“君父之仇不共戴天，殿下宜臥薪嘗膽，如越之報吳。使智者獻謀，勇者效力，務(wù)掃北庭，雪國恥。先遣辯士，卑詞重幣乞還鑾輿，暫為君父屈。”因條上勵剛明、親經(jīng)史、修軍政、選賢才、安民心、廣言路、謹微漸、修庶政八事。王嘉納之。景泰二年又請復(fù)午朝，日接大臣，咨諏治道。經(jīng)筵之余，召文學(xué)從臣講論政事，并詔天下臣民直言時政缺失。帝因詔求言。

敘負氣節(jié)，篤行誼。曾祖以立，在元時以宋、遼、金三史體例未當(dāng)，欲重修。敘思繼先志，正統(tǒng)末，請于朝。詔許自撰，銓次數(shù)年，未及成而卒。